Pace

José Carlos Pace nació el 6 de octubre de 1944 en São Paulo, Brasil, en el seno de una familia de ascendencia italiana. Su padre, Angelo Raphael Pace, era un empresario textil, y su madre, Amélia Pace (también conocida como Olga Amelia Di Natale en otras fuentes), compartía el mismo origen. Pace fue el tercero de cuatro hermanos: Ângelo, Víctor y Maria Amelia. Durante parte de su infancia, la familia se trasladó a Italia, y al regresar a Brasil, el niño solo hablaba italiano, lo que le valió el apodo de “Moco”. Su primer contacto con el automovilismo llegó por influencia de sus amigos Wilson y Emerson Fittipaldi, quienes lo animaron a probar el karting. Estudió contabilidad mientras sus hermanos mayores ayudaban en el negocio familiar. En 1960, a los 16 años, compitió por primera vez en un kart, y tres años después, en 1963, dio el salto a los automóviles.

El camino hacia la Fórmula 1 comenzó en 1960, cuando Pace, animado por los hermanos Fittipaldi –Wilson y Emerson–, se subió por primera vez a un kart. Tenía 16 años y estudiaba contabilidad mientras sus hermanos mayores ayudaban al padre en el negocio textil familiar. En 1963 dio el salto a los automóviles, y en los años siguientes construyó una reputación en las categorías nacionales brasileñas. Su talento lo llevó a Europa, donde compitió en la Fórmula 3 británica y luego en la Fórmula 2, categoría en la que logró resultados sólidos que atrajeron la atención de los equipos grandes. En 1972, con 27 años, debutó en el Gran Premio de Sudáfrica al volante de un March. No hubo un título de F2 ni una temporada dominante en F3: Pace abrió la puerta de la F1 por la vía del trabajo constante, los buenos resultados en categorías inferiores y el respaldo de una red de contactos que incluía a los propios Fittipaldi. Su primera temporada completa fue ese mismo 1972, compitiendo para March y Surtees, antes de encontrar en Brabham el equipo que lo llevaría a la victoria.

José Carlos Pace debutó en la Fórmula 1 en 1972 al volante de un March, pero su verdadera consolidación llegó tras fichar por Surtees y, sobre todo, por Brabham en 1973. En el equipo de Bernie Ecclestone, Pace demostró una consistencia que pocos esperaban de un sudamericano en aquella época. Su momento cumbre ocurrió el 26 de enero de 1975, cuando ganó el Gran Premio de Brasil en Interlagos, convirtiéndose en el primer brasileño en vencer en casa. Fue una victoria emotiva, lograda bajo un calor sofocante y con un coche que no era el más rápido de la parrilla. Esa temporada sumó otros dos podios y finalizó sexto en el campeonato, su mejor clasificación histórica. En total, Pace disputó 72 grandes premios, obtuvo seis podios y una pole position. Corrió para March, Surtees y Brabham, este último ya con motor Alfa Romeo en sus dos últimas temporadas. Aunque nunca luchó por un título, su legado quedó marcado por esa tarde en São Paulo y por una conducción limpia y tenaz que le granjeó el respeto de sus rivales.

La carrera de José Carlos Pace en la Fórmula 1 fue breve pero intensa, y su punto más alto se concentró en un puñado de temporadas entre 1973 y 1975. En 1973, al volante de un Surtees, logró su primer podio en el Gran Premio de Austria. Al año siguiente, ya con Brabham, sumó otros dos terceros puestos, mostrando una consistencia que anunciaba algo mayor. El clímax llegó en 1975. Ese año, Pace disputó catorce Grandes Premios, subió al podio en tres ocasiones y, sobre todo, ganó el Gran Premio de Brasil en Interlagos, la única victoria de su carrera y la primera de un brasileño en casa. Esa temporada lo colocó en el octavo lugar del campeonato, su mejor posición final. Conquistó además la única pole position de su vida, también en 1975, en el Gran Premio de Sudáfrica. Fue un pico breve –apenas tres temporadas de verdadera competencia por los puestos de honor– pero suficiente para que su nombre quedara grabado en la historia del automovilismo brasileño.

Pace se casó en 1968 con Elda d'Andrea, su novia de diez años. Su padre, Angelo Pace, un empresario textil de ascendencia italiana, se suicidó en 1972 por problemas de negocios; Pace no fue informado hasta después de sumar sus primeros puntos en el Gran Premio de España, donde finalizó sexto. Su amigo Carlo Gancia recordó que Pace “amaba a su padre más que a nada”. Tras el Gran Premio de Sudáfrica de 1977, Pace regresó a Brasil devastado por la muerte de Tom Pryce. Su esposa Elda contó que “estaba muy alterado. La mayoría de los pilotos eran fríos, necesitaban serlo, pero yo lo vi llorar después de accidentes cuatro o cinco veces”. Gancia añadió que “le afectaban estas cosas porque todo el mundo lo quería y se hacía amigos en el pit lane”. Tras su muerte, Bernie Ecclestone ayudó a Elda a ordenar las finanzas y asegurarse de que quedaran bien atendidos.

Después de su última carrera en 1977, Pace no llegó a desarrollar una vida alejada de los circuitos. Su carrera en la Fórmula 1 se truncó de forma abrupta el 18 de marzo de 1977, cuando falleció en un accidente de avioneta en la Serra da Cantareira, en Mairiporã, Brasil. La aeronave, un monomotor propiedad del también piloto Marivaldo Fernandes, se estrelló contra un árbol poco después de despegar del Aeropuerto Campo de Marte en medio de una violenta tormenta. Pace y los otros cuatro ocupantes murieron en el acto. No existen registros de actividades posteriores a su retiro porque, en la práctica, nunca llegó a retirarse.

El 18 de marzo de 1977, un monomotor pilotado por Marivaldo Fernandes despegó del Aeropuerto Campo de Marte, en São Paulo, justo cuando una violenta tormenta se desataba sobre la ciudad. A bordo viajaba José Carlos Pace, de 32 años, junto a otros tres ocupantes. La aeronave se estrelló contra un árbol en la Serra da Cantareira, en el municipio de Mairiporã. Todos murieron en el acto.

Pace fue sepultado en el Cementerio de Araçá, donde permaneció durante 47 años. El 28 de agosto de 2024, sus restos fueron trasladados al Autódromo de Interlagos en una ceremonia que reunió a familiares y pilotos veteranos del automovilismo brasileño. Desde 1985, el circuito lleva su nombre: Autódromo José Carlos Pace.

El 1 de febrero de 1985, el legendario Autódromo de Interlagos, en São Paulo, fue rebautizado como Autódromo José Carlos Pace en su honor. Es un gesto que trasciende la estadística de una sola victoria en Fórmula 1, la conseguida en ese mismo circuito en 1975. Aquel triunfo, el único de su carrera en la categoría, lo convirtió en el primer brasileño en ganar su Gran Premio de casa, una hazaña que lo grabó en la memoria del automovilismo nacional. Su legado, sin embargo, no se agota en los números: 72 Grandes Premios, 6 podios y una pole position. Quienes lo conocieron, como su amigo Carlo Gancia, recordaban a un hombre sensible, capaz de llorar ante los accidentes de sus colegas, en un entorno que exigía frialdad. En agosto de 2024, casi medio siglo después de su muerte, sus restos fueron trasladados al mismo autódromo que lleva su nombre, en una ceremonia con familiares y pilotos veteranos, sellando para siempre el vínculo entre el piloto, su gente y el asfalto que lo inmortalizó.