Hailwood

Great Milton, Oxfordshire, 1940. En esa pequeña localidad inglesa nació Stanley Michael Bailey Hailwood, hijo único y primogénito de Stanley William Bailey Hailwood, un millonario empresario y concesionario de automóviles que también había competido en motociclismo antes de la Segunda Guerra Mundial. Creció en un entorno desahogado; aprendió a montar muy joven, en una minibici que manejaba en un campo cerca de su casa. Su educación transcurrió en la Purton Stoke Preparatory School, en Kintbury, y luego en el Pangbourne Nautical College, donde vistió el uniforme de cadete de la Marina Real. Sin embargo, abandonó los estudios antes de tiempo y trabajó brevemente en el negocio familiar antes de que su padre lo enviara a la fábrica de Triumph motorcycles. Allí, entre motores y taller, comenzó a forjarse el vínculo definitivo con las dos ruedas.

El camino de Mike Hailwood hacia la Fórmula 1 no fue el habitual de un piloto de monoplazas. Llegó tras haber conquistado cuatro campeonatos del mundo consecutivos de 500cc entre 1962 y 1965, dominando las dos ruedas con MV Agusta. Su salto a los coches se produjo de forma simultánea a su carrera en motociclismo: debutó en la Fórmula 1 en 1963, a los 23 años, al volante de un Lotus privado en el Gran Premio de Gran Bretaña. Sin embargo, su dedicación plena a los circuitos de cuatro ruedas no llegó hasta 1967, cuando, tras perder el título de motociclismo, decidió centrarse en la Fórmula 1. Compitió para equipos como Lotus, Lola, Surtees y McLaren, acumulando 51 grandes premios entre 1963 y 1974. A pesar de su talento, nunca logró una victoria; sus mejores resultados fueron dos podios: un segundo puesto en el Gran Premio de Italia de 1972 con Surtees y un tercer lugar en el Gran Premio de Sudáfrica de 1973 con McLaren.

Apenas dos títulos en dos ruedas, la incursión de Mike Hailwood en la Fórmula 1 fue un experimento fascinante y, en última instancia, inconcluso. Debutó en 1963 con un Lotus, pero su verdadera dedicación al motociclismo limitó sus participaciones a carreras sueltas durante años. Tras retirarse de las motos en 1967, se comprometió con la F1, compitiendo para Lola, Surtees y McLaren en 51 Grandes Premios. Aunque nunca ganó una carrera, su talento brindó momentos de brillantez, como el segundo puesto en el Gran Premio de Sudáfrica de 1972 y un tercer puesto en el de Italia de 1974, ambos con Surtees. Su estilo agresivo y su capacidad para adaptarse rápidamente a los coches le granjearon el respeto del paddock, pero la falta de un coche consistentemente competitivo le impidió luchar por victorias. Su carrera en la F1 terminó en 1974, dejando un legado de dos podios y la certeza de que, de haberse dedicado por completo, podría haber alcanzado cotas mucho mayores.

El pico de Mike Hailwood en el automovilismo no ocurrió en la Fórmula 1. Sus años de dominio absoluto fueron en el Campeonato Mundial de Motociclismo, entre 1962 y 1965, cuando conquistó cuatro títulos consecutivos en la categoría reina de 500cc con MV Agusta. En esas cuatro temporadas, Hailwood acumuló 37 victorias en Grandes Premios de la clase principal, 48 podios y seis triunfos en el TT de la Isla de Man. Su capacidad para controlar motos de gran potencia en circuitos ruteros, combinada con una valentía que rozaba la temeridad, lo convirtió en el rival a batir. En 1966, al pasar a Honda, sumó dos títulos más en 250cc y 350cc, pero su reinado indiscutible en la máxima cilindrada ya se había sellado. En total, sumó nueve campeonatos mundiales y 76 victorias en Grandes Premios antes de cambiar las dos ruedas por los monoplazas. Ningún piloto en la historia había llegado a la Fórmula 1 con un palmarés tan abrumador.

Vivió como el piloto mejor pagado del mundo incluso antes de dejar MV Agusta por Honda en 1966, un jet-setter que acumulaba 30.000 millas en carretera y 160.000 en avión al año viajando entre circuitos desde su piso de soltero en Heston, al oeste de Londres, donde guardaba sus deportivos de alta potencia. En 1964 publicó junto al comentarista Murray Walker The Art of Motorcycle Racing. Tras mudarse a Sudáfrica en 1967, declaró a Motorcycle Mechanics que el matrimonio era "estrictamente para pájaros". Sin embargo, tuvo dos hijos con la modelo Pauline —Michelle (1971) y David—, con quien se casó el 11 de junio de 1975. Pauline falleció en junio de 2020 tras una enfermedad. La fortuna leída por una vidente en Sudáfrica —que no llegaría a los 40 años y moriría atropellado por un camión— la repitió a su futura esposa cuando ella dudaba en casarse con alguien que podía morir cualquier fin de semana de carrera: "Será uno de esos malditos camiones, no en una pista", le dijo.

Tras su retiro del automovilismo a finales de 1979, Hailwood regresó al mundo de las dos ruedas, pero desde el mostrador. Ese año fundó en Birmingham un concesionario de motocicletas Honda junto al expiloto Rodney Gould, bautizado Hailwood and Gould. Sin embargo, su vida tras los focos duró poco más de un año. El 21 de marzo de 1981, mientras regresaba a casa con sus hijos Michelle y David tras comprar pescado con patatas fritas, un camión realizó un giro ilegal en la carretera A435 en Portway, Warwickshire. El Rover SD1 de Hailwood impactó contra el vehículo. Michelle, de nueve años, murió en el acto. Mike falleció dos días después en el hospital a causa de graves heridas internas. Tenía 40 años. David sobrevivió con heridas leves. Su funeral, el 1 de abril de 1981, reunió a figuras como Giacomo Agostini, Alain Prost, Niki Lauda y James Hunt. Hailwood había contado que una adivina en Sudáfrica le predijo que no llegaría a los 40 años y que moriría atropellado por un camión.

El sábado 21 de marzo de 1981, Mike Hailwood salió en su Rover SD1 con sus hijos Michelle, de nueve años, y David para comprar pescado con patatas fritas. Al regresar por la carretera A435 Alcester Road en Portway, Warwickshire, cerca de su casa en Tanworth-in-Arden, un camión realizó un giro ilegal atravesando las barreras hacia la mediana y su coche colisionó contra él. Michelle falleció en el acto. Hailwood y David fueron trasladados al hospital, donde el expiloto murió dos días después, el 23 de marzo, a los 40 años, debido a graves lesiones internas. David sobrevivió con heridas leves. El conductor del camión fue multado con 100 libras. Su funeral, celebrado el 1 de abril de 1981, reunió a figuras del automovilismo como Giacomo Agostini, Alain Prost, Nelson Piquet, Niki Lauda y James Hunt. Hailwood había contado que una adivina en Sudáfrica le predijo que no llegaría a los 40 años y que moriría atropellado por un camión. "Seré asesinado por uno de esos malditos camiones – así que, ya ves, no ocurrirá en una pista", le dijo a su entonces pareja Elizabeth McCarthy.

La profecía de un adivino en Sudáfrica lo persiguió hasta el final: sería un camión, no una pista, quien se lo llevaría. Pero el legado de Mike Hailwood trasciende con creces la tragedia de su muerte en 1981. Con 76 victorias en Grandes Premios, 112 podios y nueve títulos mundiales de motociclismo, sus números en dos ruedas son colosales: cuatro campeonatos en 500cc, seis victorias en el TT de la Isla de Man y un dominio que le valió el apodo de "The Bike". Su hazaña al regresar en 1978 para ganar el TT Fórmula 1 le otorgó el Trofeo Segrave en 1979 y dio origen a la Ducati 900SS Mike Hailwood Replica, de la que se vendieron aproximadamente 7.000 unidades. La FIM lo nombró "Leyenda" en el año 2000, mismo año en que ingresó al Salón de la Fama de la AMA, y un año después al Salón de la Fama Internacional de los Deportes de Motor. En la Isla de Man, un tramo del Circuito de Snaefell lleva su nombre: Hailwood's Rise, que conduce al punto más alto, Hailwood's Height. El Centro Mike Hailwood, inaugurado en 1984 por su viuda Pauline, sigue operando en la recta principal del TT como un espacio gestionado por voluntarios que promueve las carreras y apoya a nuevos competidores.