Lauda

Viena, 22 de febrero de 1949. Andreas Nikolaus Lauda nació en el seno de una familia acomodada. Su abuelo paterno habría sido el abogado y empresario vienés Hans Lauda, aunque otras fuentes señalan un origen español: Juan Lauda Crespo, natural de Ourense. Sus padres fueron Ernst-Peter y Elisabeth Lauda. Criado en un entorno católico, la familia esperaba que se formara como hombre de negocios. Sin embargo, en 1968, contra la voluntad de su familia, decidió ser piloto de carreras. Comenzó en la Fórmula Vee y luego pasó a la Fórmula 3. Para dar el salto a la Fórmula 2 Europea en 1971 con el equipo March, consiguió un préstamo bancario que le permitió continuar su incipiente carrera.

El camino de Niki Lauda hacia la Fórmula 1 comenzó en 1968, cuando, contra la voluntad de su familia acomodada, decidió ser piloto de carreras. Se formaba como hombre de negocios, pero su pasión lo llevó a la Fórmula Vee y luego a la Fórmula 3. En 1971, dio el salto a la Fórmula 2 Europea con el equipo March, financiando su carrera con un préstamo bancario. Ese mismo año, debutó en la Fórmula 1 con el mismo equipo March, en el Gran Premio de Austria, aunque su primera temporada completa fue en 1972. Tras un paso por BRM en 1973, su oportunidad definitiva llegó en 1974, cuando fichó por Ferrari. Allí, su tenacidad y habilidad técnica le permitieron lograr su primera victoria ese mismo año en el Gran Premio de España, abriendo la puerta a una de las carreras más legendarias del automovilismo.

Llegó a la Fórmula 1 en 1971 de la mano de March, pero fue su paso a Ferrari en 1974 lo que cambió su destino. Con la Scuderia ganó su primer campeonato mundial en 1975, con cinco victorias, y repitió en 1977 tras sobrevivir al accidente de Nürburgring que casi le cuesta la vida en 1976, cuando lideraba el campeonato y perdió el título por un punto. Su regreso a la competición, apenas seis semanas después del incendio, sigue siendo uno de los actos de coraje más recordados del deporte. Tras dejar Ferrari y un breve paso por Brabham, se retiró en 1979 para fundar su aerolínea, pero volvió en 1982 con McLaren. Allí, con motor Porsche, construyó su tercer título mundial en 1984, batiendo a un joven Alain Prost por medio punto. En total, disputó 173 grandes premios, logró 25 victorias, 54 podios y 24 poles, y sigue siendo el único piloto en haber sido campeón del mundo con Ferrari y McLaren.

1975, 1977, 1984. Esos tres años marcan los picos absolutos de Niki Lauda, los únicos en los que conquistó el Campeonato Mundial de Pilotos. En 1975, con Ferrari, logró cinco victorias y nueve poles en catorce carreras, imponiendo un dominio aplastante que le valió su primer título. Dos años después, tras sobrevivir al infierno de Nürburgring en 1976, regresó para ganar su segundo campeonato con la Scuderia, demostrando una resiliencia que definió su carrera. Su tercer y último título llegó en 1984, ya en McLaren, en una temporada de altísimo nivel donde venció por solo medio punto a su compañero Alain Prost. En total, sumó 25 victorias, 54 podios y 24 poles a lo largo de su trayectoria, y sigue siendo el único piloto en ganar un campeonato mundial con Ferrari y McLaren.

Lauda se casó en 1976 con Marlene Knaus, de origen chileno-austriaco, de quien se divorció en 1991. Con ella tuvo dos hijos: Mathias, que siguió sus pasos como piloto de carreras, y Lukas, quien actuó como mánager de su hermano. En 1992 mantuvo un breve noviazgo con la piloto Giovanna Amati. En 2008 contrajo matrimonio con Birgit Wetzinger, una azafata de su propia aerolínea. Wetzinger ya había donado un riñón a Lauda en 2005, después de que el trasplante que había recibido de su hermano en 1997 fallara. En septiembre de 2009, la pareja tuvo mellizos, Max y Mia. Lauda, criado en una familia católica, confesó en una entrevista con Zeit que había abandonado la iglesia para evitar pagar el impuesto eclesiástico, pero regresó cuando bautizó a sus dos hijos mayores. Hablaba con fluidez alemán, inglés e italiano.

Tras su retiro definitivo de la Fórmula 1 en 1985, Lauda no abandonó el automovilismo. Fundó y dirigió su propia escudería, Lauda Air Racing, que compitió en la Fórmula 3000 Internacional y más tarde en el Campeonato Alemán de Superturismos. Sin embargo, su mayor legado fuera del cockpit fue empresarial: creó la aerolínea Lauda Air, que revolucionó el mercado de vuelos chárter en Europa. Tras vender la compañía a Austrian Airlines en 2000, regresó a la F1 como asesor de Ferrari y, posteriormente, como presidente no ejecutivo del equipo Mercedes-AMG Petronas entre 2012 y 2019. En ese rol, fue pieza clave en la contratación de Lewis Hamilton y en la construcción de la dinastía que dominó la era híbrida. También ejerció como comentarista técnico para la televisión alemana.

El 20 de mayo de 2019, a los 70 años, Niki Lauda falleció en un hospital de Zúrich a causa de problemas renales. La noticia fue confirmada por su familia en un comunicado de prensa. El expiloto, que había recibido un trasplante de pulmón en agosto de 2018, había sido hospitalizado en reiteradas ocasiones durante ese año y a principios de 2019 por una infección. Días antes de su muerte, había sido sometido a diálisis renal. Su cuerpo fue sepultado en Viena.

Su legado se sostiene sobre tres campeonatos mundiales –1975, 1977 y 1984–, pero también sobre algo más intangible: la demostración de que la inteligencia y la disciplina podían vencer al miedo y al caos. Fue el único piloto en ganar títulos con Ferrari y McLaren, dos escuderías que representaban filosofías opuestas. Sus 25 victorias y 54 podios en 173 Grandes Premios marcaron una época, y su récord de podios se mantuvo vigente hasta años después de su retiro. En 1977, la BBC lo reconoció como el Deportista Mundial del Año, un reflejo de su impacto fuera de las fronteras del automovilismo. Pero su influencia más perdurable quizá no esté en las estadísticas, sino en la forma en que redefinió la seguridad en la Fórmula 1 tras su accidente en Nürburgring en 1976, exigiendo cambios que salvaron vidas después de la suya. Su nombre no adorna un circuito ni un trofeo permanente, pero su figura –la del piloto que compitió contra el fuego y contra sí mismo– sigue siendo la vara con la que se mide la resiliencia en el deporte motor.