Hunt

Belmont, Surrey, 29 de agosto de 1947. James Simon Wallis Hunt nació en el seno de una familia británica de clase media-alta, segundo hijo del corredor de bolsa y empresario Wallis Hunt y de Susan Hunt. Creció entre hermanos —una hermana mayor, Sally, tres hermanos menores, Peter, Timothy y David, y una hermana menor, Georgina— en un hogar donde, según su madre, los sentimientos no se compartían. Estudió en la escuela preparatoria Westerleigh y más tarde en el Wellington College.

Su primer contacto con un volante ocurrió en unas vacaciones familiares en Gales, conduciendo un tractor en una granja, aunque la falta de fuerza para cambiar de marchas le resultaba frustrante. Obtuvo el carné de conducir una semana después de cumplir diecisiete años, un momento que él mismo describió como el inicio real de su vida. La obsesión por el automovilismo llegó justo antes de su decimoctavo cumpleaños, cuando acompañó a su compañero de tenis, Chris Ridge, a ver a Simon, el hermano de Chris, preparar su Mini para una carrera en Silverstone. Esa visita encendió una pasión que definiría su existencia.

El 25 de abril de 1970, en el circuito de Crystal Palace, un joven de 22 años saltó de su coche destrozado, sin dos ruedas, y derribó a un rival de un empujón. Aquel estallido de furia, que le valió una severa reprimenda oficial, fue la tarjeta de presentación de James Hunt en la Fórmula 3. Su camino hacia la F1 comenzó de manera modesta: en 1968, en la Fórmula Ford, conduciendo un Russell-Alexis Mark 14 adquirido mediante un esquema de arrendamiento. A pesar de perder 15 CV por un ajuste incorrecto del encendido en su primera carrera en Snetterton, terminó quinto y logró su primera victoria en Lydden Hill. Al año siguiente, con el apoyo de Gowrings de Reading y un Merlyn Mark 11A, Hunt ascendió a la Fórmula 3. Sus victorias y resultados regulares le valieron el premio Grovewood Award, que lo señaló como una de las promesas británicas. Tras el incidente de Crystal Palace, fue exonerado por un tribunal del RAC. En 1972, ya en el equipo oficial March, un tercer puesto en Mallory Park fue anulado por una infracción técnica, pero su talento persistió. Finalmente, su agresividad y velocidad en pista abrieron las puertas de la Fórmula 1.

Fórmula 1: el título de 1976 y una carrera de siete temporadas

James Hunt disputó 93 Grandes Premios entre 1973 y 1979, logrando 10 victorias, 23 podios y 14 poles. Su paso por la F1 comenzó con March y Hesketh, equipo con el que llamó la atención por su agresividad. En 1976, fichó por McLaren y se coronó campeón del mundo al vencer a Niki Lauda por un solo punto, en una temporada marcada por el grave accidente del austriaco en Nürburgring. Esa corona, la única de su carrera, lo sitúa como el quinto piloto más exitoso en la historia de McLaren. Tras cuatro años en la escudería de Woking, cerró su trayectoria con Wolf en 1979. Hunt no sumó ninguna vuelta rápida en su carrera, pero su estilo valiente y su capacidad para exprimir coches competitivos lo convirtieron en una figura central de la década. Sus principales rivales fueron Emerson Fittipaldi y el propio Lauda, a quien respetaba dentro y fuera de la pista.

1976. Esa única temporada define el pico de James Hunt en la Fórmula 1. Con el McLaren M23, el británico disputó dieciséis Grandes Premios, ganó seis, subió al podio en ocho ocasiones y logró ocho poles. Su consistencia fue clave: puntuó en trece carreras. La batalla con Niki Lauda, que se perdió dos fechas tras su gravísimo accidente en Nürburgring, se resolvió en la última vuelta de la temporada en Japón, bajo una lluvia torrencial. Hunt terminó tercero, suficiente para asegurar el título por un solo punto sobre el austriaco. Fue su único campeonato mundial, pero le bastó para inscribir su nombre en la historia de McLaren como el quinto piloto con más victorias para la escudería en ese entonces. Antes de 1976, había mostrado destellos de velocidad con Hesketh –tres victorias entre 1974 y 1975–, pero nunca la consistencia necesaria para pelear por el título. Después de esa cima, su rendimiento decayó: solo sumó una victoria más en 1977 y se retiró tras 1979 con diez triunfos en total.

Las amistades de Hunt en el paddock fueron intensas y duraderas. Al inicio de sus carreras, Niki Lauda era un amigo cercano que a veces dormía en su apartamento; Lauda lo describió como un "amigo abierto y honesto". En 1974, Hunt se mudó a España como exiliado fiscal, donde fue vecino de Jody Scheckter y forjó una estrecha amistad con el tranquilo Ronnie Peterson. Fue Hunt quien descubrió a Gilles Villeneuve tras ser derrotado por él en una carrera de Fórmula Atlantic en 1976 y gestionó su debut en Grand Prix con McLaren al año siguiente.

Se casó con Suzy Miller en octubre de 1974, pero ella lo abandonó por el actor Richard Burton a finales de 1975. Su segundo matrimonio, con Sarah Lomax en diciembre de 1983, tuvo dos hijos: Tom y Freddie, este último también piloto de carreras. La pareja se separó en 1988 y se divorció un año después por adulterio cometido por Hunt. En el invierno de 1989 conoció a Helen Dyson, una camarera 18 años menor que él, con quien encontró una nueva felicidad. Un día antes de morir, le propuso matrimonio por teléfono.

Tras retirarse de la Fórmula 1 en 1979, Hunt no se desvinculó del automovilismo. Se convirtió en comentarista para la BBC, donde su estilo directo, a menudo cáustico y sin concesiones, lo convirtió en una voz inconfundible durante las transmisiones de los Grandes Premios junto a Murray Walker. Su agudo análisis y su disposición a criticar abiertamente a pilotos y equipos le granjearon tanto admiradores como detractores. Paralelamente, incursionó en los negocios, aunque con resultados mixtos; su fortuna, acumulada en las pistas y en los medios, se vio mermada por su divorcio y por las pérdidas sufridas como inversor en Lloyd's of London. Hunt también padeció episodios periódicos de depresión, especialmente tras el fin de su carrera como piloto. A pesar de los altibajos, encontró una nueva estabilidad personal, redescubriendo la felicidad en el ciclismo, la compañía de sus dos hijos y su relación con Helen Dyson, con quien se comprometió un día antes de su fallecimiento.

Falleció mientras dormía en la madrugada del 15 de junio de 1993, víctima de un infarto en su casa de Wimbledon. Tenía 45 años. La noche anterior había sentido molestias en la parte superior del cuerpo, pero no les dio mayor importancia. En el funeral, los portadores del féretro fueron su padre Wallis, sus hermanos Tim, Peter y David, y su amigo Anthony 'Bubbles' Horsley. Tras el servicio religioso, la mayoría de los asistentes se dirigió a casa de Peter Hunt para descorchar un clarete de 1922, el año de nacimiento de Wallis, un obsequio que James le había hecho en su sexagésimo cumpleaños. Fue incinerado en el crematorio de Putney Vale.

Hunt era conocido como un piloto rápido, de estilo agresivo y alegre, pero propenso a accidentes espectaculares, de ahí su apodo de Hunt the Shunt. La rima, aunque no reflejara una mayor siniestralidad real que la de sus rivales, se le quedó pegada. John Hogan, en la biografía James Hunt: The Biography, dijo de él: "James fue el único piloto que he visto que tenía una vaga idea de lo que realmente se necesita para ser un piloto de carreras". Niki Lauda, su gran rival, afirmó: "Éramos grandes rivales, especialmente al final de la temporada de 1976, pero lo respetaba porque se podía rodar a su lado, a dos centímetros, rueda con rueda, durante 300 kilómetros o más, y no pasaba nada. Era un piloto de primer nivel en aquella época".

Su título mundial de 1976 inspiró a muchos adolescentes a iniciarse en el automovilismo. La Marlboro lo contrató para orientar a jóvenes pilotos en categorías inferiores. En 2007, Kimi Räikkönen, admirador confeso del estilo de vida de pilotos como Hunt, ganó una carrera de motos de nieve en Finlandia que llevaba su nombre. El James Hunt Racing Center en Milton Keynes, inaugurado en 1990, también tomó su nombre. El 29 de enero de 2014, fue incluido en el Motor Sport Hall of Fame.