Hill

Hampstead, Londres, 1929. Norman Graham Hill nació el 15 de febrero, segundo hijo de Norman Herbert Devereux Hill, un corredor de bolsa de Belsize Park, y de Constance Mary, de soltera Philp. Su formación comenzó en el Hendon Technical College, tras lo cual entró como aprendiz de ingeniero en Smiths Instruments. El servicio militar obligatorio lo llevó a la Marina Real, donde sirvió como mecánico de máquinas (ERA) en el crucero ligero HMS Swiftsure, alcanzando el rango de suboficial. Al licenciarse, regresó a Smiths Instruments, retomando una vida profesional que aún no había encontrado su verdadero rumbo. No fue hasta años después, ya entrado en la veintena, cuando el automovilismo se cruzó en su camino, un giro que definiría el resto de su existencia.

El 15 de febrero de 1929, en Hampstead, Londres, nació Norman Graham Hill. Hijo de un corredor de bolsa, asistió al Hendon Technical College y comenzó como aprendiz de ingeniero en Smiths Instruments. Su camino hacia el automovilismo no fue directo: fue reclutado por la Marina Real Británica, donde sirvió como artificiero de sala de máquinas en el crucero ligero HMS Swiftsure, alcanzando el rango de suboficial. Al dejar la marina, regresó a Smiths Instruments, pero su pasión por las carreras ya se había encendido.

Hill comenzó a competir en 1954, inicialmente en eventos de escalada de colinas y carreras de clubes con un Cooper, mientras trabajaba como mecánico. Su gran oportunidad llegó en 1958, cuando fue contratado como mecánico por el equipo Lotus. Ese mismo año, a los 29 años, hizo su debut en la Fórmula 1 en el Gran Premio de Mónaco, un circuito que más tarde lo consagraría como "Mr. Mónaco". Su perseverancia y habilidad lo llevaron a un asiento titular en BRM en 1960, marcando el inicio de una carrera que lo convertiría en bicampeón mundial.

Graham Hill en la Fórmula 1: una carrera de constancia y gloria

Debutó en la Fórmula 1 en 1958 con Team Lotus, pero fueron sus años en BRM (1960-1966) los que forjaron su leyenda. En 1962, con una conducción metódica y fiable, conquistó su primer campeonato mundial, el primero para el equipo británico desde 1959. Tras un paso por Brabham, regresó a Lotus en 1967 y, al año siguiente, logró su segundo título mundial, convirtiéndose en el primer piloto en ganar el campeonato con el patrocinio de la petrolera Gold Leaf. Su apodo, "Mr. Mónaco", no era gratuito: ganó el Gran Premio de Mónaco en cinco ocasiones, una marca que resistió décadas. En total, sumó 14 victorias, 36 podios y 13 poles en 177 Grandes Premios. Su carrera en la F1 abarcó 18 temporadas, compitiendo también para Shadow y Lola, y finalizó en 1975, el mismo año de su trágico accidente aéreo.

Los años de Graham Hill en BRM, entre 1960 y 1966, definieron su madurez como piloto, pero su cima competitiva se concentró en dos temporadas separadas por seis años: 1962 y 1968. En 1962, al volante del BRM P57, conquistó su primer campeonato mundial tras una temporada de consistencia implacable: cuatro victorias y seis podios en nueve carreras, superando a Jim Clark por doce puntos. Aquel título fue el primero para un piloto británico desde 1958 y el único para el equipo BRM. Seis años después, ya en Lotus, Hill logró su segundo título en 1968, una campaña marcada por la tragedia de la muerte de su compañero Jim Clark. Hill ganó tres Grandes Premios —España, Mónaco y México— y sumó cinco podios en doce carreras. Con 39 años, se convirtió en el campeón más longevo de la era. Entre ambos picos, en 1966 ganó las 500 Millas de Indianápolis con Mecom, y en 1972 completó la Tríple Corona del Automovilismo al vencer las 24 Horas de Le Mans con Matra. Su dominio no fue estadístico, sino histórico: ningún otro piloto ha logrado esa triple hazaña.

En 1955, Graham Hill se casó con Bette, quien pagó la boda porque el piloto había gastado todos sus ahorros en su carrera. Tuvieron tres hijos: dos hijas, Brigitte y Samantha, y un varón, Damon, que años más tarde se convertiría en campeón mundial de Fórmula 1, emulando a su padre. Durante los años sesenta la familia vivió en Mill Hill, en una casa que hoy ostenta una placa azul de English Heritage. A principios de los setenta, Hill se mudó a Lyndhurst House, en Shenley, Hertfordshire, una propiedad que más tarde pertenecería al músico Jeff Wayne. Hill era conocido por organizar fiestas extravagantes en sus casas, a las que asistía buena parte del paddock de la Fórmula 1 y otras celebridades. Su carácter afable lo convirtió en una figura universalmente popular dentro del automovilismo.

Tras su retiro como piloto al final de la temporada de 1975, Graham Hill no se alejó del automovilismo. Fundó su propia escudería, el Embassy Hill Racing Team, con la que compitió como propietario y piloto durante sus últimas tres temporadas en la Fórmula 1. El equipo, con sede en Lincolnshire, representó su principal actividad fuera del cockpit, donde buscaba consolidar un proyecto propio lejos de las estructuras de Lotus, BRM o Brabham. Su dedicación a este nuevo rol era total; la noche de su muerte, el 29 de noviembre de 1975, regresaba precisamente de una sesión de pruebas en el circuito Paul Ricard con el nuevo monoplaza Hill GH2 que preparaban para 1976. Más allá de la pista, su vida profesional se había convertido en una extensión de su pasión por el motor, sin que exista constancia en las fuentes de una carrera empresarial o mediática paralela significativa. Su legado como ejecutivo quedó truncado por el accidente aéreo que acabó con su vida y la de cinco miembros clave de su equipo.

El 29 de noviembre de 1975, Graham Hill pilotaba su Piper PA-23 Aztec de regreso a Inglaterra tras una jornada de pruebas del nuevo Hill GH2 en el circuito Paul Ricard, en el sur de Francia. A bordo viajaban otros cinco miembros de su equipo Embassy Hill: el piloto Tony Brise, el diseñador Andy Smallman, el mánager Ray Brimble y los mecánicos Tony Alcock y Terry Richards. Todos murieron cuando la aeronave, en aproximación nocturna al aeródromo de Elstree entre una densa niebla, se estrelló cerca de Arkley, en el norte de Londres.

La investigación reveló un cuadro de irregularidades. El avión, aunque aún mostraba sus marcas originales estadounidenses, había sido retirado del registro de la FAA y volaba como "no registrado y apátrida". La licencia de piloto de la FAA de Hill y su habilitación de vuelo por instrumentos habían expirado; también había caducado su habilitación IMC británica, necesaria para las condiciones meteorológicas de aquella noche. Hill volaba sin seguro. El informe final no fue concluyente, pero señaló el error del piloto como la causa más probable.

Su funeral se celebró en la Abadía de St Albans. Está enterrado en el cementerio de St Botolph, en Shenleybury. La iglesia fue desacralizada años después, y su tumba descansa hoy en un jardín privado.

La carretera que lleva su nombre en Silverstone, la curva Graham Hill Bend en Brands Hatch, una placa azul en su antigua casa de Mill Hill y una guardería en Lusevera, Italia, perpetúan su memoria. Hill fue el primer piloto en completar la Triple Corona del Automovilismo —las 24 Horas de Le Mans (1972), las 500 Millas de Indianápolis (1966) y el Gran Premio de Mónaco—, un hito que, a 2026, nadie más ha igualado. Su legado también es familiar: su hijo Damon se coronó campeón del mundo de Fórmula 1 en 1996, convirtiéndose en el primer hijo de un campeón en emular a su padre. En 1968, fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico, un reconocimiento a su carrera. Su influencia perdura en los nombres de las vías y en el recuerdo de un piloto que, con dos títulos mundiales (1962 y 1968) y 14 victorias, marcó una era.