Hulme

Motueka, Nueva Zelanda, 1936. En ese pequeño pueblo costero de la Isla Sur, nació Denis Clive Hulme el 18 de junio. Su infancia estuvo marcada por la tragedia temprana: su padre, Clive, un horticultor que había sido condecorado con la Cruz Victoria en la Primera Guerra Mundial, falleció cuando Denny tenía apenas cinco años. Creció en un entorno rural, y fue su tío quien lo introdujo al mundo del motor, llevándolo a competencias locales. A los 14 años, ya trabajaba como aprendiz de mecánico, y su primer contacto con la velocidad llegó en las pistas de tierra neozelandesas, donde comenzó a competir en carreras de subida de montaña y en la categoría de autos deportivos. Esa forja temprana, lejos de los circuitos europeos, le dio la dureza y la parquedad que luego le valdrían el apodo de “el Oso” en la Fórmula 1.

A los 29 años, Denny Hulme llegó a la Fórmula 1 con un camino inusual: sin el brillo de las categorías inferiores europeas. Nacido en Motueka, Nueva Zelanda, forjó su reputación en el duro circuito local y en la Tasman Series, un campeonato de invierno que compartía pilotos y monoplazas con Europa. Su gran oportunidad llegó en 1965, cuando Jack Brabham, impresionado por su tenacidad, le ofreció un asiento en su equipo. Debutó ese mismo año en el Gran Premio de Mónaco. Su ascenso fue rápido: en 1966 ya sumaba podios y en 1967, con el Brabham-Repco, logró el campeonato del mundo, siendo el único neozelandés en conseguirlo. Su estilo, más robusto que elegante, le valió el apodo de "el Oso".

Denny Hulme debutó en la Fórmula 1 en 1965 con Brabham, pero fue en 1967 cuando su carrera alcanzó la cima. Ese año, al volante de un Brabham-Repco, el neozelandés se coronó campeón del mundo, convirtiéndose en el único piloto de su país en lograrlo. Su estilo, que le valió el apodo de "el Oso", era el de un competidor tenaz y fiable, más que el de un showman. A lo largo de diez temporadas y 112 grandes premios, sumó ocho victorias y 33 podios. Una de sus marcas más singulares es la de ser el campeón del mundo con menos poles en la historia, con una sola, obtenida en el Gran Premio de Sudáfrica de 1973. Tras su título, se unió a McLaren en 1968, equipo con el que compitió hasta su retiro en 1974, logrando resultados destacados como el tercer puesto en el campeonato de pilotos en 1968 y 1972.

A sus 31 años, Denny Hulme llegó a la Fórmula 1 como un piloto de fábrica consolidado, pero su cima competitiva se concentró en un breve y brillante período: las temporadas de 1967 y 1968. En 1967, al volante del Brabham-Repco, el neozelandés logró lo que ningún compatriota ha repetido: conquistar el Campeonato Mundial de Pilotos. Ese año ganó dos Grandes Premios y sumó ocho podios en once carreras, aprovechando la fiabilidad del motor Repco para superar a su propio compañero de equipo, el bicampeón Jack Brabham. Al año siguiente, ya con el equipo McLaren, demostró que no era un campeón de una sola temporada: terminó tercero en el campeonato, con dos victorias más —incluyendo el Gran Premio de Italia— y cuatro podios adicionales. Sin embargo, su dominio fue breve. Entre 1969 y 1974, aunque mantuvo un rendimiento sólido con podios regulares, nunca volvió a pelear por el título. Su único récord estadístico de aquella cima es también una rareza: es el campeón del mundo con la menor cantidad de poles en su carrera, apenas una, lograda en 1973.

Denny Hulme, apodado “el Oso” por su carácter reservado y su complexión robusta, se casó con Greeta, con quien tuvo dos hijos: Martin y otra hija. La familia residió principalmente en Nueva Zelanda, aunque la carrera del piloto los llevó a vivir temporadas en Europa durante la década de 1960 y principios de los 70. Fuera de las pistas, Hulme era conocido por su afición a la mecánica y a los autos de turismo, un interés que mantuvo vivo incluso después de retirarse de la Fórmula 1 en 1974. Su vida personal quedó marcada por una profunda tragedia: la muerte de su hijo Martin, de 21 años, el día de Navidad de 1988 en el lago Rotoiti, en la Bahía de Plenty. Según declaraciones de su hermana Anita, Hulme nunca se recuperó de esa pérdida. “Solía ir a sentarse al cementerio”, recordó ella. “Sé que murió de un corazón roto”. El propio Hulme falleció de un infarto mientras competía en el Bathurst 1000 de 1992.

Tras su retiro de la Fórmula 1 al final de la temporada 1974, Hulme no se alejó del volante. Regresó a su Nueva Zelanda natal y compitió en turismos y sport prototipos, con especial predilección por el exigente circuito de Mount Panorama en Bathurst, Australia. Allí, al volante de un BMW M3 semioficial para el equipo Benson & Hedges Racing, encontró la muerte el 4 de octubre de 1992. Durante la recta de Conrod, a alta velocidad, sufrió un infarto masivo. Pese a chocar contra el muro izquierdo, logró controlar el coche y detenerlo contra las barreras del lado derecho. Los comisarios lo encontraron aún con el cinturón puesto; fue trasladado al hospital de Bathurst, donde se confirmó su fallecimiento. Su hermana Anita señaló que su salud decayó tras la muerte de su hijo Martin Clive en 1988. “Murió de un corazón roto”, afirmó.

El 4 de octubre de 1992, en el circuito de Mount Panorama, Australia, Denny Hulme disputaba la carrera de Bathurst 1000 al volante de un BMW M3. Durante una tanda bajo una intensa lluvia, comunicó por radio que su visión se nublaba. Lo que en un principio se atribuyó a las condiciones meteorológicas resultó ser un infarto masivo. En plena recta Conrod, el coche se desvió hacia el muro izquierdo. Con un último esfuerzo, Hulme logró controlar el vehículo y detenerlo deslizando contra la barrera de seguridad del lado derecho. Los comisarios lo encontraron aún con el cinturón abrochado. Fue trasladado al hospital de Bathurst, donde se confirmó su fallecimiento. Tenía 56 años.

Su hermana Anita señaló que la salud de Hulme se había deteriorado tras la muerte de su hijo Martin Clive, de 21 años, ocurrida el día de Navidad de 1988 en el lago Rotoiti, en la Bahía de Plenty. "Estaba tan afectado por la muerte de Martin", declaró Anita. "Solía ir a sentarse al cementerio. Sé que murió de un corazón roto".

La muerte de su hijo Martin Clive en la Navidad de 1988, a los 21 años, fue un golpe del que Denny Hulme nunca se recuperó del todo. Su hermana Anita recordó que "se sentaba en el cementerio" y que, en el fondo, "murió de un corazón roto". Pero el legado del único neozelandés campeón del mundo de Fórmula 1 trasciende la tragedia personal. Su título de 1967 con Brabham, obtenido con solo una pole position en toda su carrera (la de Sudáfrica 1973), lo convierte en una rareza estadística: un campeón que no necesitaba la primera plaza para ganar. Su influencia perdura en trofeos que llevan su nombre, como el Denny Hulme Memorial Trophy de la Targa Tasmania y el que se entrega durante la Toyota Racing Series neozelandesa. Además, su figura fue llevada al cine por Ben Collins en la película Ford v Ferrari (2019), y en 1992, meses antes de su muerte, fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico. Hulme no solo fue un piloto; fue la prueba de que la fiereza y la consistencia pueden escribir una leyenda.