Villeneuve

Saint-Jean-sur-Richelieu, Quebec, 1950. Gilles Villeneuve comenzó a competir en carreras de resistencia locales con su propio Ford Mustang de 1967. Aburrido de esa disciplina, se inscribió en la Escuela de Carreras Jim Russell en Le Circuit Mont Tremblant para obtener su licencia. Su ascenso fue rápido: en la Fórmula Ford regional de Quebec, ganó siete de diez carreras con su propio coche. Al año siguiente pasó a la Fórmula Atlantic, donde compitió cuatro temporadas. En 1976, asociado al equipo Ecurie Canada y al ingeniero Ray Wardell, dominó el campeonato al ganar todas las carreras menos una, adjudicándose los títulos estadounidense y canadiense; repitió el campeonato en 1977.

El dinero era escaso. Villeneuve fue piloto profesional desde el final de su adolescencia y sus primeros ingresos provinieron en gran parte de las carreras de motonieve, donde ganó el Campeonato Mundial de Derby de Motonieve en 1974. Atribuyó parte de su éxito en pista a esos años sobre hielo: «Cada invierno, puedes contar con tres o cuatro grandes derrames, y estoy hablando de ser arrojado al hielo a 100 millas por hora. Esas cosas solían deslizarse mucho, lo que me enseñó mucho sobre el control».

Villeneuve comenzó a competir con su propio Ford Mustang de 1967 en carreras de resistencia locales. Aburrido, se inscribió en la Jim Russell Racing School en Le Circuit Mont Tremblant para obtener su licencia. En 1973 dominó la Fórmula Ford regional de Quebec con su propio auto, ganando siete de diez carreras y el campeonato provincial. Al año siguiente dio el salto a la Fórmula Atlantic, donde compitió durante cuatro temporadas. Su primera victoria en la categoría llegó en 1975 en Gimli Motorsport Park bajo una lluvia torrencial. En 1976, asociado al equipo Ecurie Canada y al ingeniero Ray Wardell, arrasó: ganó todas las carreras menos una y se llevó los títulos estadounidense y canadiense. Repitió campeonato en 1977. Para financiar esos años, Villeneuve dependió en gran medida de las carreras de motonieve, donde fue campeón mundial de derby en 1974. Solía decir que esos días sobre hielo a 160 km/h le enseñaron sobre control y reflejos, y que por eso nunca le preocupó correr bajo la lluvia.

Su primera temporada completa en la Fórmula 1 fue en 1978 con Ferrari, tras un debut parcial con McLaren en 1977 que incluyó un séptimo puesto en su primera carrera. En 1979 alcanzó la cima de su carrera: peleó el campeonato mundial contra su compañero Jody Scheckter, ganó tres Grandes Premios –Sudáfrica, Long Beach y Watkins Glen– y terminó como subcampeón, a solo cuatro puntos del título. Esa temporada, su duelo con René Arnoux en Dijon por el segundo puesto es recordado como una de las batallas más limpias y feroces de la historia, rueda a rueda durante las últimas vueltas.

Las temporadas siguientes estuvieron marcadas por la llegada de los motores turbo y la dificultad de la Ferrari 126C para ser competitiva. Aun así, Villeneuve logró victorias en Mónaco y España en 1981, y en San Marino y Detroit en 1982, demostrando una capacidad para extraer rendimiento de un coche inferior. En total, sumó 6 victorias, 13 podios y 2 poles en 68 grandes premios. Su estilo de pilotaje al límite, a menudo describiendo el coche como "bailando" en la pista, lo convirtió en un favorito del público y de la Scuderia, que veía en él al heredero del espíritu de Tazio Nuvolari.

El apogeo de Gilles Villeneuve en la Fórmula 1 se concentró en un breve pero fulgurante período entre 1978 y 1979, aunque su chispa más brillante duró apenas dos temporadas completas. En 1979, su segundo año completo en la categoría y el primero como piloto oficial de Ferrari, Villeneuve alcanzó la cima de su carrera. Ese año logró tres de sus seis victorias en Grandes Premios —Kyalami, Long Beach y Watkins Glen— y sumó un total de siete podios que lo llevaron a ser subcampeón del mundo, superado solo por su compañero de equipo Jody Scheckter. Fue una temporada de duelos memorables, incluyendo su célebre lucha rueda a rueda con René Arnoux en Dijon, un instante que encapsuló su pilotaje sin concesiones. Aunque 1980 fue un año de sequía para Ferrari y Villeneuve no sumó victorias, su capacidad para extraer rendimiento de un monoplaza inferior consolidó su leyenda. En 1981, de vuelta a la senda del triunfo, ganó en Mónaco y España, demostrando que su velocidad no dependía del coche dominante. En total, en esas cuatro campañas (1978-1981), acumuló sus seis triunfos y once de sus trece podios.

La familia Villeneuve tenía una relación con el automovilismo que trascendía a Gilles. Su hijo, Jacques Villeneuve, siguió sus pasos y se consagró campeón de la Fórmula 1 en 1997, conduciendo el mismo número 27 que su padre inmortalizó en Ferrari. Su hermano, también llamado Jacques-Joseph Villeneuve, tuvo una carrera más modesta, logrando un éxito moderado en categorías de ascenso y una victoria en la CART IndyCar World Series, pero sin poder clasificar para una carrera de Fórmula 1.

Tras su muerte el 8 de mayo de 1982 en el circuito de Zolder, Gilles dejó a su esposa, Joann Barthe, y a sus dos hijos, Mélanie y Jacques. El impacto de su fallecimiento fue tal que, dos meses después, la selección italiana de fútbol, tras ganar la Copa del Mundo de 1982, dedicó su victoria al piloto canadiense, un gesto que refleja la profunda huella que dejó en el corazón de los aficionados, especialmente en Italia.

Tras su muerte, el legado de Gilles Villeneuve se consolidó rápidamente. El circuito de Île Notre-Dame en Montreal, sede del Gran Premio de Canadá, fue renombrado en su honor ese mismo año, con la inscripción “Salut Gilles” pintada en la línea de salida. En su ciudad natal, Berthierville, se inauguró un museo en 1992 y una estatua suya preside un parque que también lleva su nombre. Fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Canadá en 1983 y, una década después, en el Salón de la Fama del Automovilismo Canadiense. Su número 27, el de sus últimas temporadas en Ferrari, sigue siendo un emblema: su hijo Jacques lo lució al ganar la Indy 500 y el campeonato de la CART, y otros pilotos canadienses como James Hinchcliffe lo han adoptado. En 1997, Canadá emitió un sello postal en su honor. La demanda de su memorabilia en los circuitos sigue siendo alta y se han escrito varios libros sobre él, aunque una película biográfica anunciada en 2005 aún no se ha materializado.

El 8 de mayo de 1982, durante la sesión de clasificación final para el Gran Premio de Bélgica en Zolder, Gilles Villeneuve sufrió un accidente que le costó la vida. Con ocho minutos restantes, el canadiense, a bordo de su Ferrari, alcanzó al March de Jochen Mass, que circulaba más lento. Ambos pilotos viraron a la derecha en el mismo instante, y la Ferrari impactó contra la trasera del March, siendo lanzada al aire a unos 220 km/h. El coche voló cien metros antes de desintegrarse; Villeneuve, aún sujeto a su asiento pero sin casco, fue arrojado a más de cincuenta metros contra las vallas de protección.

Los pilotos John Watson y Derek Warwick lo atendieron, encontrándolo inconsciente y con el rostro amoratado. El primer médico llegó en treinta y cinco segundos: Villeneuve no respiraba, aunque aún tenía pulso. Tras ser intubado y ventilado, fue trasladado en helicóptero al Hospital Universitario St. Raphael en Lovaina, donde se le diagnosticó una fractura cervical mortal. Se le mantuvo con vida artificial mientras su esposa, Joann Barthe, viajaba desde Montecarlo. Tras su llegada, Gilles Villeneuve fue declarado muerto a las 21:12 (CEST). Tenía 32 años.

La investigación de la FISA concluyó que el accidente fue causado por un error de Villeneuve, eximiendo a Mass de toda responsabilidad.

El 8 de mayo de 1982, el automovilismo perdió a uno de sus pilotos más singulares, pero su recuerdo no se desvaneció. En Zolder, la curva donde ocurrió el accidente se convirtió en una chicana que lleva su nombre. El circuito de Montreal, sede del Gran Premio de Canadá, fue rebautizado como Circuito Gilles Villeneuve ese mismo año, y un letrero con la inscripción “Salut Gilles” adorna la línea de salida. En Berthierville, un museo inaugurado en 1992 y una estatua en un parque cercano perpetúan su memoria. Fue incluido en el Salón de la Fama del Automovilismo canadiense en 1993 y en el Salón de la Fama del Deporte de Canadá en 1983. El número 27 de su Ferrari sigue siendo un emblema para los aficionados, portado más tarde por su hijo Jacques, campeón de la IndyCar y las 500 Millas de Indianápolis, y por otros pilotos canadienses como James Hinchcliffe. Niki Lauda lo definió como “el diablo más loco que conocí en la Fórmula 1”, pero también como un ser humano sensible y adorable. Su legado perdura en cada homenaje.