Pironi

Didier Pironi nació el 26 de marzo de 1952 en Villecresnes, un municipio del Val-de-Marne, al sureste de París. Su vínculo familiar con el automovilismo era peculiar: era medio hermano y primo hermano de José Dolhem, ya que compartían el mismo padre y sus madres eran hermanas. Lejos de los circuitos en su juventud, Pironi se inclinó por la ingeniería y obtuvo un título en ciencias. Sin embargo, el plan de incorporarse al negocio familiar de la construcción se desvaneció tras inscribirse en la Escuela de Conducción Winfield en el circuito Paul Ricard. Allí, su talento emergió con fuerza: en 1972 se graduó como el mejor alumno de su promoción, ganando la prestigiosa Beca de Competición Volant Shell, que le otorgaba una temporada gratuita en la Fórmula France.

Pironi llegó a la Fórmula 1 por la vía de la excelencia en las categorías de formación francesas. Tras graduarse como el mejor alumno de la promoción de 1972 en la escuela de conducción Winfield de Paul Ricard, se ganó la prestigiosa Beca Volant Shell, que le otorgó una temporada gratuita en la Fórmula Francia. Desde allí, escaló posiciones con rapidez. Su gran baza fue la resistencia: en 1978, antes de debutar en la F1, ganó las 24 Horas de Le Mans a los mandos de un Renault Alpine A442B junto a Jean-Pierre Jaussaud, un triunfo que confirmó su versatilidad y su temple en competiciones de larga duración. Ese mismo año, con 26 años, dio el salto a la máxima categoría de la mano del equipo Tyrrell, pilotando un modelo 008. No llegó como un desconocido, sino como un piloto que ya había demostrado que sabía ganar en los escenarios más exigentes.

Didier Pironi disputó 72 Grandes Premios entre 1978 y 1982 para tres equipos: Tyrrell, Ligier y Ferrari. Su salto a la élite llegó en 1978, mismo año en que ganó las 24 Horas de Le Mans con un Renault Alpine A442B junto a Jean-Pierre Jaussaud, un logro que lo colocó en el radar de la Fórmula 1. Tras dos temporadas en Tyrrell y una en Ligier, firmó con Ferrari en 1982. Ese año fue su consagración y su tragedia. Logró tres victorias –en San Marino, Países Bajos y Alemania– y sumó cuatro poles y trece podios. Llegó al Gran Premio de Alemania como líder del campeonato, pero un brutal accidente durante los entrenamientos en Hockenheim le fracturó ambas piernas. Aunque no volvió a correr, su ventaja en la tabla le bastó para terminar subcampeón del mundo, a solo cinco puntos del campeón Keke Rosberg. Pironi demostró velocidad y consistencia, pero su carrera en la cúspide duró apenas cinco temporadas.

El Gran Premio de San Marino de 1982, en Imola, selló el destino de Didier Pironi y definió su cima. Esa temporada, la de 1982, fue su año cumbre: compitiendo para Ferrari, logró dos de sus tres victorias en Fórmula 1 (San Marino y Países Bajos) y sumó seis podios en las primeras ocho carreras. A pesar de no ganar el campeonato, finalizó como subcampeón del mundo, a solo cinco puntos de Keke Rosberg. Su velocidad en clasificación fue letal: ese año obtuvo cuatro poles, todas con Ferrari, demostrando un dominio de una vuelta que lo colocó como el gran rival de Gilles Villeneuve dentro del equipo. Antes de su trágico accidente en Alemania, Pironi había construido una campaña de estadísticas contundentes: 13 podios totales en su carrera, de los cuales la mitad (6) llegaron en ese único año. Fue la temporada en la que un piloto que había empezado en Tyrrell y Ligier alcanzó la madurez competitiva, peleando rueda a rueda por el título con la Scuderia más laureada de la historia.

La relación de Didier Pironi con Catherine Goux trascendió su muerte: ella estaba embarazada de gemelos cuando él falleció en el accidente de lancha frente a la Isla de Wight en agosto de 1987. En homenaje a Pironi y a Gilles Villeneuve —su compañero en Ferrari fallecido meses antes en Zolder—, Goux nombró a los niños Didier y Gilles. El segundo de ellos, Gilles Pironi, se convirtió en ingeniero y en 2014 se unió a Mercedes AMG Petronas; subió al podio del Gran Premio de Gran Bretaña de 2020 para recibir el trofeo de constructores. Pironi era medio hermano y primo hermano de José Dolhem —compartían padre y sus madres eran hermanas—, aunque la fuente no detalla más vínculos familiares públicos. No existen registros de residencias, aficiones ni otra vida personal fuera de estos datos.

Tras su accidente en Hockenheim en 1982, Pironi pasó cuatro años en rehabilitación. Cuando pudo caminar sin ayuda, en 1986, probó para el equipo AGS en Paul Ricard y luego para Ligier en Dijon-Prenois, demostrando que aún era rápido. Sin embargo, el regreso a la Fórmula 1 se complicó: su seguro, basado en la premisa de lesiones que terminaron su carrera, le exigía devolver la indemnización si volvía a competir. Se cree que alcanzó un acuerdo con la aseguradora para regresar en 1988 y firmó un precontrato con Larrousse & Calmels. Al ver el camino cerrado, Pironi se volcó en las carreras de lanchas motoras offshore. El 23 de agosto de 1987, durante la Needles Trophy cerca de la Isla de Wight, su embarcación, Colibri 4, volcó al chocar contra una ola generada por el petrolero Esso Avon. Pironi murió junto a sus dos tripulantes, el periodista Bernard Giroux y su amigo Jean-Claude Guénard.

El 23 de agosto de 1987, durante la Needles Trophy Race frente a la Isla de Wight, la lancha Colibri 4 de Pironi se topó con una ola violenta generada por el petrolero Esso Avon. La embarcación volcó. Pironi, el periodista Bernard Giroux y su amigo Jean-Claude Guénard murieron en el acto. La muerte quedó registrada en la localidad de Newport.

Pironi había llegado a las motos de agua tras comprobar que su regreso a la Fórmula 1 era inviable. En 1986, ya caminaba sin muletas y probó para AGS y Ligier, demostrando que conservaba la velocidad. Pero su aseguradora le exigía devolver la indemnización si volvía a competir, un obstáculo financiero que, según se cree, había logrado sortear con un precontrato para 1988 con Larrousse & Calmels. El mar le cerró esa puerta.

Su compañera, Catherine Goux, dio a luz a gemelos después del accidente. En honor a Pironi y a Gilles Villeneuve, los llamó Didier y Gilles. El segundo, Gilles Pironi, trabaja como ingeniero en Mercedes AMG Petronas desde 2014 y subió al podio del Gran Premio de Gran Bretaña de 2020 para recibir el trofeo de constructores.

El 23 de agosto de 1987, el Canal de la Solent se tragó no solo a Didier Pironi, sino también el final de una historia que la Fórmula 1 nunca pudo escribir. Subcampeón del mundo en 1982 con Ferrari, sus tres victorias y cuatro poles en 72 grandes premios son apenas una estadística. Su verdadera herencia es la de un piloto que desafió a la muerte dos veces: primero en Hockenheim, donde un accidente brutal en entrenamientos le destrozó ambas piernas, y después en el mar, donde el destino fue implacable. Pironi dejó una estela de preguntas sin respuesta: ¿habría sido campeón si Gilles Villeneuve no hubiera muerto en Zolder aquel mismo año? ¿Habría regresado a los circuitos en 1988 con Larrousse & Calmels, como indicaba un precontrato que firmó? Su legado, complejo y trágico, vive también en sus hijos: los gemelos Didier y Gilles, nacidos póstumamente. Gilles Pironi, ingeniero de Mercedes, subió al podio del Gran Premio de Gran Bretaña de 2020 para recoger el trofeo de constructores, un gesto que unió dos generaciones y dos mundos.