Scheckter

East London, Sudáfrica, 29 de enero de 1950. Allí nació Jody David Scheckter, en una familia judía de clase media. Su hermano mayor, Ian, también se convertiría en piloto de Fórmula 1, compitiendo entre 1974 y 1977. El primer contacto de Jody con el automovilismo llegó temprano, aunque los detalles de sus inicios en el karting no están documentados en las fuentes disponibles. Lo que sí se sabe es que su carrera profesional comenzó en 1972, cuando debutó en la Fórmula 1 con McLaren. Antes de eso, forjó su carácter en las pistas sudafricanas, un entorno que exigía agresividad y habilidad para abrirse paso en un deporte dominado entonces por europeos. Su ascenso fue rápido: de las categorías locales al gran circo en menos de dos años, un reflejo de la ambición que lo llevaría a ser, años después, el único africano campeón del mundo.

A los 22 años, Jody Scheckter ya acumulaba victorias en circuitos sudafricanos cuando decidió probar suerte en la Fórmula Ford británica en 1971. Su agresividad al volante llamó la atención del equipo McLaren, que le dio un asiento en la Fórmula 1 al año siguiente, en 1972. Pero el camino no fue directo: antes de establecerse, compitió en la Fórmula 2 europea, donde en 1973 logró resultados sólidos que cimentaron su reputación como un piloto rápido, aunque polémico. Ese mismo año, conduciendo para McLaren en F1, protagonizó un espectacular accidente múltiple en Silverstone que lo hizo famoso por su estilo límite. Sin embargo, su talento era innegable. En 1974, Tyrrell le ofreció un contrato a tiempo completo. Scheckter respondió ganando dos carreras ese año —Suecia y Gran Bretaña— y terminó tercero en el campeonato de pilotos. La puerta de la F1 ya no se cerraría jamás.

La primera vez que Jody Scheckter pisó un circuito de Fórmula 1 fue en 1972, al volante de un McLaren. Pero su consolidación llegó al año siguiente, cuando fichó por Tyrrell y, en 1974, logró su primera victoria en el Gran Premio de Suecia. Esa temporada terminó tercero en el campeonato, un presagio de lo que vendría. Tras un paso por Wolf, donde en 1977 fue subcampeón con tres victorias y una conducción agresiva que lo definió, Scheckter firmó con Ferrari en 1979. Allí alcanzó la cima: con tres triunfos —Bélgica, Mónaco e Italia— y una consistencia implacable, se coronó campeón mundial. Fue el último piloto en lograr el título antes de la muerte de Enzo Ferrari. En total, sobre 112 grandes premios, sumó 10 victorias, 33 podios y 3 poles. Se retiró en 1980, tras nueve temporadas en las que también compitió para McLaren, Tyrrell, Wolf y Ferrari, dejando un legado único: sigue siendo el único africano en ganar un Gran Premio y un campeonato de Fórmula 1.

1979 fue su año, y fue absoluto. Con la Scuderia Ferrari, Scheckter logró tres victorias (Kyalami, Mónaco y Monza) y seis podios en la temporada, asegurando el campeonato mundial de pilotos con un margen de 13 puntos sobre su compañero de equipo, Gilles Villeneuve. Fue el último título de Fórmula 1 conquistado antes del fallecimiento de Enzo Ferrari. En esas dos temporadas cumbre (1978-1979), sumó 8 de sus 10 victorias totales en la categoría y 18 de sus 33 podios. Su consistencia y capacidad para gestionar la presión en un equipo tan emblemático como Ferrari definieron el pico de su carrera.

Jody Scheckter se casó dos veces y tuvo seis hijos. Con su primera esposa, Pamela, tuvo a Toby y Tomas; con su actual esposa, Clare, tuvo a Hugo, Freddie, Ila y Poppy. La tragedia golpeó a la familia en octubre de 2019, cuando su hija Ila falleció a los 21 años. Los ingresos de la venta de su empresa de simuladores de armas de fuego permitieron a Scheckter financiar las carreras de sus hijos Tomas y Toby. Tomas compitió en la Indy Racing League, donde logró dos victorias. El hermano mayor de Jody, Ian, también fue piloto de Fórmula 1 entre 1974 y 1977.

Tras colgar el casco, Scheckter no se alejó del todo del automovilismo. En 1981, CBS Sports lo contrató como reportero de boxes para las transmisiones de Fórmula 1, rol que repitió en 1983 para ABC en el Gran Premio de Mónaco. En 1999, fue comentarista invitado en ITV durante el Gran Premio de San Marino, reemplazando a Martin Brundle. Ese mismo año, demostró su versatilidad atlética al ganar la competición británica World Superstars en Key Biscayne, Florida, enfrentándose a figuras como Russ Francis y Renaldo Nehemiah. En 1983, fue incluido en el Salón de la Fama Internacional de Deportistas Judíos.

Su espíritu emprendedor lo llevó a fundar FATS Inc, una empresa que desarrollaba simuladores de entrenamiento con armas de fuego para uso militar y policial. La venta de esta compañía le proporcionó los recursos para apoyar las carreras de sus hijos Tomas y Toby. Tomas compitió en la Indy Racing League, donde logró dos victorias.

Hoy, Scheckter es un agricultor biodinámico. Es propietario de Laverstoke Park, una finca de 1.000 hectáreas en Hampshire, Inglaterra, donde produce alimentos orgánicos y vino espumoso biodinámico. Su granja y su defensa de la alimentación orgánica lo han llevado a aparecer en programas de la BBC como Countryfile y Escape to the Country, y en documentales sobre salud.

Hoy, Jody Scheckter es propietario y opera Laverstoke Park Farm, una granja biodinámica de 1.000 hectáreas cerca de Overton, Hampshire, a 64 kilómetros al oeste de Londres. Allí produce alimentos orgánicos, mozzarella de búfala y vinos espumosos biodinámicos, cuya producción anunció en 2009. Defensor de la alimentación orgánica, ha aparecido en programas como BBC Countryfile y documentales de salud para promover la agricultura sostenible. En 2015, su granja fue el escenario del programa Sugar Free Farm de ITV, donde celebridades trabajaban la tierra mientras se abstenían de azúcar. Scheckter también fue comentarista invitado en ITV durante el Gran Premio de San Marino de 1999 y, en 2004, se reunió con sus compañeros de la Scuderia Ferrari en un evento benéfico en Kyalami, Sudáfrica. Su vida actual combina el activismo ecológico con el legado de un campeón que encontró en la tierra una nueva pista.

Jody Scheckter sigue siendo, a 2025, el único piloto africano que ha ganado un Gran Premio de Fórmula 1 o el Campeonato Mundial de Pilotos. Su título de 1979 con Ferrari, el último antes del fallecimiento de Enzo Ferrari, le asegura un lugar singular en la historia de la escudería. Con 10 victorias y 33 podios en 112 carreras, su consistencia fue la clave de un campeonato que coronó una trayectoria iniciada en McLaren, Tyrrell y Wolf. En 1983, fue incluido en el Salón de la Fama Internacional de Deportistas Judíos, reconociendo su herencia y logros deportivos. Su legado familiar también perdura en el automovilismo: su hijo Tomas Scheckter ganó dos carreras en la Indy Racing League, y su hermano mayor, Ian, compitió en Fórmula 1 entre 1974 y 1977. Más allá de los números, Scheckter es recordado como un piloto astuto y combativo, cuyo paso por la categoría marcó el fin de una era dorada.