Brabham

John Arthur Brabham nació el 2 de abril de 1926 en Hurstville, un suburbio de Sídney, Australia. Su padre regentaba un negocio de ultramarinos, y Jack aprendió a conducir los camiones familiares a los doce años. Cursó estudios técnicos en metalistería, carpintería y dibujo, y a los quince abandonó la escuela para trabajar en un taller local mientras estudiaba ingeniería mecánica por las noches. Pronto montó su propio negocio de compraventa de motocicletas, reparándolas en el porche trasero de sus padres. Un mes después de cumplir 18 años, en mayo de 1944, se alistó en la Real Fuerza Aérea Australiana. Aunque deseaba ser piloto, el excedente de personal lo destinó a mecánico de vuelo en la base de Williamtown, donde mantuvo los cazas Bristol Beaufighter. Fue licenciado en 1946 con el rango de soldado de primera y, de vuelta a la vida civil, abrió un pequeño taller de reparaciones y mecanizado en un terreno cedido por su abuelo.

A los 15 años, Jack Brabham dejó la escuela para trabajar en un taller mecánico local mientras cursaba ingeniería mecánica por las noches. Su primer negocio fue la compra y reparación de motocicletas, que vendía desde el porche trasero de la casa de sus padres en Hurstville, Australia. Tras servir en la Real Fuerza Aérea Australiana como mecánico de vuelo durante la Segunda Guerra Mundial, abrió un pequeño taller de reparaciones y mecanizado.

Su salto a las carreras comenzó en 1948, compitiendo en carreras de autos construidos artesanalmente en su propio taller. En 1951, ya era un nombre conocido en la escena australiana de midgets y speedway. Su habilidad mecánica y conducción agresiva llamaron la atención de los equipos europeos. En 1955, a los 29 años, viajó a Gran Bretaña con poco dinero pero con un motor Cooper que había modificado. Ese mismo año debutó en la Fórmula 1, pilotando para el equipo Cooper en el Gran Premio de Gran Bretaña, marcando el inicio de una carrera que cambiaría la ingeniería del deporte.

Jack Brabham debutó en la Fórmula 1 en 1955 al volante de un Cooper, en una época en la que los motores traseros aún eran una rareza. Su gran acierto fue creer en esa configuración. Con el equipo Cooper-Climax, y su característico casco azul, conquistó sus dos primeros campeonatos mundiales, en 1959 y 1960, acumulando siete victorias en esas dos temporadas. En 1960, fundó su propia escudería, Brabham, convirtiéndose en el primer y único piloto en ganar un título mundial con un coche que llevaba su propio nombre. Ese hito llegó en 1966, cuando, con un motor Repco y una fiabilidad implacable, logró su tercer campeonato. A lo largo de 128 grandes premios, sumó 14 victorias, 31 podios y 13 poles. Su última carrera fue en 1970, cerrando una trayectoria de 16 temporadas en la que compitió para equipos como Maserati, Lotus y, por supuesto, el suyo propio.

Los tres títulos mundiales de Jack Brabham se concentraron en dos ciclos de dominio separados. El primero, entre 1959 y 1960, lo consiguió al volante de los Cooper-Climax con motor trasero, una configuración que revolucionó la Fórmula 1. En 1959 ganó su primer campeonato con una victoria en el Gran Premio de Estados Unidos, donde empujó su coche hasta la línea de meta tras quedarse sin combustible. Al año siguiente revalidó el título con cinco victorias en ocho carreras, una temporada de aplastante superioridad.

Su segundo gran ciclo llegó en 1966, cuando ya era propietario de su propio equipo. Con un Brabham-Repco, se convirtió en el primer y único piloto en ganar el campeonato del mundo conduciendo un coche que llevaba su propio nombre. Esa temporada sumó cuatro victorias y se impuso con autoridad. En 1967 fue subcampeón, demostrando que su pico de rendimiento se extendió hasta bien entrada la década. En total, de sus catorce victorias en la categoría, nueve llegaron en esas tres temporadas de campeonato.

Jack Brabham se casó con Margaret, con quien compartió el resto de su vida. La pareja residió en la Gold Coast, Australia, donde Brabham falleció en 2014. Tuvo tres hijos que siguieron sus pasos en el automovilismo: Geoff, Gary y David, este último también piloto de Fórmula 1. En 1966, el año de su tercer título mundial, fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico y, ese mismo año, fue reconocido como el Australiano del Año. Más tarde, en 2008, recibió el título de Oficial de la Orden de Australia. Su legado en su país natal es tal que un suburbio en Australia Occidental, Brabham, lleva su nombre. A pesar de su fama, Brabham mantuvo un perfil discreto, alejado de los reflectores del paddock, y su vida personal quedó principalmente reservada al ámbito familiar.

Tras su retiro en 1970, Brabham no se desvinculó del automovilismo. Regresó a Australia y gestionó una concesionaria de vehículos en Sídney, aunque su nombre siguió ligado a la escudería que fundó, la cual continuó compitiendo hasta 1992. En 1966, el mismo año de su tercer título mundial, fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico y reconocido como Australiano del Año. Décadas más tarde, recibió la Medalla Deportiva Australiana (2000), la Medalla del Centenario (2001) y fue nombrado Oficial de la Orden de Australia (2008). Sus hijos Geoff, Gary y David siguieron sus pasos como pilotos profesionales, y David compitió en Fórmula 1 durante los años noventa. Brabham falleció el 19 de mayo de 2014 en su hogar de Gold Coast, a los 88 años, a causa de una enfermedad hepática. Fue el último campeón mundial superviviente de la década de 1950. Sus cenizas fueron esparcidas en el Tamborine Rainforest Skywalk, un lugar que solía visitar con frecuencia. En su honor, un suburbio de Perth, Australia Occidental, lleva su nombre.

El 18 de mayo de 2014, Brabham hizo su última aparición pública junto a uno de los autos que había construido. Al día siguiente, mientras desayunaba con su esposa Margaret en su casa de Gold Coast, falleció a los 88 años tras una larga lucha contra una enfermedad hepática. Su hijo David confirmó la noticia en un comunicado familiar: “Mi padre falleció en paz en casa esta mañana. Vivió una vida increíble, logrando más de lo que nadie podría soñar, y seguirá viviendo a través del asombroso legado que deja”. Brabham era el último campeón mundial superviviente de la década de 1950. Siguiendo su voluntad, sus cenizas fueron esparcidas el 4 de septiembre de 2014 en el Tamborine Rainforest Skywalk, en el interior de Gold Coast, un lugar que solía visitar con frecuencia. En su honor, el suburbio de Brabham, en Australia Occidental, lleva su nombre, junto con una urbanización situada donde antes funcionaba el Caversham Motor Raceway.

Jack Brabham construyó un récord que permanece intacto más de medio siglo después: sigue siendo el único piloto en la historia de la Fórmula 1 en ganar un campeonato del mundo al volante de un coche que llevaba su propio nombre. Lo logró en 1966, con su equipo Brabham y un motor Repco, sumando ese título a los de 1959 y 1960, que había conquistado con Cooper. En total, acumuló 14 victorias, 31 podios y 13 poles en 128 grandes premios. Su influencia trascendió las pistas: como cofundador de la escudería Brabham, llevó al equipo a dos campeonatos de constructores. El reconocimiento oficial llegó en 1966, cuando fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico y elegido Australiano del Año. Más tarde recibió la Medalla Deportiva Australiana (2000), la Medalla del Centenario (2001) y la Orden de Australia (2008). Su legado también quedó grabado en el mapa: el suburbio de Brabham, en Australia Occidental, lleva su nombre, construido sobre el antiguo circuito de Caversham. Tres de sus hijos —Geoff, Gary y David— siguieron sus pasos como pilotos profesionales.