Villeneuve

Gilles Villeneuve começou a correr não nos kartódromos, mas nas estradas congeladas do Quebec. Adolescente, inscrevia seu Ford Mustang 1967 em provas locais de resistência até que, entediado, buscou a Jim Russell Racing School em Mont Tremblant para obter a licença de piloto. Na Fórmula Ford regional, pilotando o próprio carro, venceu sete de dez corridas. O dinheiro era tão escasso que ele dependia das corridas de motoneve para sobreviver – tornou-se campeão mundial de derby em 1974, e o prêmio bancou sua segunda temporada na Fórmula Atlantic. “Cada inverno, três ou quatro tombos a 160 km/h no gelo”, diria mais tarde. “Isso me ensinou controle e me fez perder o medo de correr na chuva.” Em 1976, associou-se à equipe Ecurie Canada e dominou o campeonato americano e canadense de Fórmula Atlantic, vencendo todas as provas menos uma. Repetiu o título em 1977, abrindo caminho para a Fórmula 1.

Aos 22 anos, Gilles Villeneuve já era profissional, mas o dinheiro vinha das corridas de motonieve, não dos autódromos. Venceu o Campeonato Mundial de Derby de Motonieve em 1974 e usou o prêmio para financiar seu verdadeiro objetivo. Na Fórmula Ford regional de Quebec, com seu próprio carro, venceu sete de dez corridas. Em 1975, subiu para a Fórmula Atlantic e conquistou sua primeira vitória em Gimli, sob chuva torrencial — uma habilidade que ele atribuía aos dias sobre o gelo. A virada veio em 1976: associou-se à Ecurie Canada e ao engenheiro Ray Wardell, dominou a temporada com todas as vitórias menos uma e levou os títulos americano e canadense. Repetiu o feito em 1977. O desempenho chamou a atenção de Teddy Mayer, da McLaren, que lhe deu uma chance na Fórmula 1 ainda naquele ano. Villeneuve estreou no GP da Grã-Bretanha, em Silverstone, e largou em nono. A porta para a categoria máxima se abria.

Gilles Villeneuve estreou na Fórmula 1 em 1977 pela McLaren, mas foi ao volante da Ferrari que sua lenda se consolidou. Em 67 Grands Prix, conquistou seis vitórias, treze pódios e duas poles. Seu auge veio em 1979, quando disputou o título mundial com o companheiro de equipe Jody Scheckter, terminando como vice-campeão — a melhor colocação de sua carreira. As vitórias em Long Beach, Kyalami e Watkins Glen naquele ano exibiram uma combinação de agressividade e controle que hipnotizava o público e preocupava os adversários. Em 1981, já consolidado como o líder da escuderia italiana, venceu em Mônaco e na Espanha, pilotando com um estilo que beirava o impossível. A temporada de 1982 começou promissora, com uma vitória em Imola, mas foi interrompida de forma trágica em Zolder, na Bélgica, durante a classificação para o Grande Prêmio. Em seis temporadas, Villeneuve nunca conquistou um título, mas deixou uma marca tão profunda que a Ferrari o transformou em símbolo de sua própria alma competitiva.

Em 1979, Gilles Villeneuve atingiu o auge de sua carreira na Ferrari. Disputando o campeonato mundial lado a lado com seu companheiro de equipe Jody Scheckter, o canadense venceu três corridas naquele ano: Kyalami, Long Beach e Watkins Glen. Apesar de ter conquistado o mesmo número de vitórias que Scheckter, Villeneuve terminou como vice-campeão, quatro pontos atrás do sul-africano — um resultado que consolidou sua reputação como um dos pilotos mais rápidos e ousados do grid.

Naquela temporada, ele somou seis pódios em 15 largadas, com duas poles. Sua pilotagem agressiva e capacidade de extrair o máximo do carro em condições adversas, especialmente na chuva, tornaram-se sua marca registrada. Embora nunca tenha conquistado um título mundial, o biênio 1979-1980 foi o período de maior consistência de sua breve carreira na Fórmula 1, encerrada tragicamente em 1982.

Gilles Villeneuve casou-se com Joann Barthe, natural do Mónaco, com quem teve dois filhos: Mélanie e Jacques. A família residia em Monte Carlo, uma base comum entre pilotos da época, longe do inverno rigoroso do Quebec. Apesar da imagem de piloto arrojado e destemido, aqueles que o conheciam fora das pistas descreviam um homem de carácter sensível e afável. O seu filho, Jacques Villeneuve, seguiria os seus passos e tornar-se-ia campeão mundial de Fórmula 1 em 1997, pilotando o número 27, o mesmo que o pai imortalizou na Ferrari. O seu irmão, também chamado Jacques-Joseph Villeneuve, teve uma carreira mais modesta nas categorias de acesso e na Fórmula Indy, onde obteve uma vitória. A lealdade e o carisma de Gilles eram tais que mesmo rivais acirrados, como René Arnoux, admiravam a sua pessoa para além do competidor que era na pista.

Gilles Villeneuve não teve uma carreira pós-Fórmula 1. Sua trajetória foi tragicamente interrompida em 8 de maio de 1982, durante o treino classificatório para o Grande Prêmio da Bélgica, em Zolder. Após colidir com o March de Jochen Mass, o canadense foi arremessado a mais de 50 metros dos destroços, sofrendo uma fratura fatal no pescoço. Ele tinha 32 anos. O legado, no entanto, continuou através de sua família. Seu filho, Jacques Villeneuve, tornou-se campeão mundial de Fórmula 1 em 1997, pilotando o icônico número 27 – o mesmo usado pelo pai em suas últimas temporadas na Ferrari. O irmão de Gilles, Jacques-Joseph Villeneuve, também tentou a sorte na categoria, mas não conseguiu se classificar para três GPs, obtendo sucesso moderado na Fórmula Indy, onde venceu uma prova. A comoção causada por sua morte, comparável apenas à de Ayrton Senna doze anos depois, consolidou sua imagem de piloto veloz e leal, admirado até por seus maiores rivais.

No dia 8 de maio de 1982, Gilles Villeneuve morreu após um acidente durante a sessão de qualificação final para o Grande Prêmio da Bélgica, em Zolder. Com oito minutos restantes, o canadense, que estava usando seu último jogo de pneus de classificação, encontrou o March de Jochen Mass em velocidade mais lenta. Mass virou à direita para deixá-lo passar; no mesmo instante, Villeneuve também virou para a direita para ultrapassá-lo. A Ferrari bateu na traseira do March e foi lançada a cerca de 220 km/h, voando por 100 metros antes de se desintegrar. Villeneuve, ainda preso ao assento, mas sem o capacete, foi arremessado por mais de 50 metros. John Watson e Derek Warwick o puxaram para fora da cerca de proteção. O primeiro médico chegou em 35 segundos: Villeneuve não respirava, mas tinha pulso. Transferido de helicóptero para Lovaina, uma fratura fatal no pescoço foi diagnosticada. Mantido em suporte vital até a chegada de sua esposa, foi declarado morto às 21h12. Uma investigação concluiu que um erro de Villeneuve causou o choque, isentando Mass de responsabilidade. Dois meses depois, a seleção italiana de futebol dedicou a ele sua vitória na Copa do Mundo de 1982.

Seis vitórias, treze pódios e duas poles em 68 GPs. Os números de Gilles Villeneuve na Fórmula 1 não contam a história completa. No funeral em Berthierville, o ex-companheiro Jody Scheckter disse: “Ele era o piloto mais rápido que a história já conheceu”. Niki Lauda o chamou de “o diabo mais louco que já vi na F1”, acrescentando que seu lado sensível e amável o tornava único.

O legado de Villeneuve é palpável. Em Montreal, o circuito da Ilha Notre-Dame foi renomeado em sua homenagem ainda em 1982, com a inscrição “Salut Gilles” pintada na linha de largada. Em Imola, uma curva leva seu nome e a bandeira canadense marca o terceiro lugar no grid, de onde ele largou em sua última corrida. Em Zolder, a curva onde morreu foi transformada em uma chicane batizada com seu nome. Um busto de bronze fica na entrada da pista de testes da Ferrari em Fiorano.

O número 27, de sua Ferrari, segue associado a ele. Seu filho, Jacques, venceu as 500 Milhas de Indianápolis e o título da IndyCar com esse número. Villeneuve foi introduzido no Hall da Fama do Esporte do Canadá em 1983 e no Hall da Fama do Automobilismo Canadense em 1993. Em 1997, os Correios do Canadá emitiram um selo em sua homenagem.