Liuzzi

Aos 11 anos, em 1991, Liuzzi subiu pela primeira vez num kart de competição. Dois anos depois, conquistou o campeonato italiano de karting na classe 60cc. Em 1996, foi campeão italiano de 100cc. A trajetória no kart continuou forte: em 1999, foi terceiro no campeonato europeu de Fórmula A e venceu a Copa do Mundo. No ano seguinte, repetiu o terceiro lugar, agora no Mundial de Fórmula C, e em 2001 sagrou-se campeão mundial da categoria. Uma curiosidade marcante desse período: ele venceu Michael Schumacher, então já multicampeão mundial de F1, numa corrida de karts. A transição para os monopostos veio ainda em 2001, com o vice-campeonato da Fórmula Renault 2000 Alemã. Em 2002, na Fórmula 3 Alemã, somou três pódios e terminou em nono. O salto decisivo ocorreu em 2003, quando ingressou na Fórmula 3000 Internacional pela equipe júnior da Red Bull. Com um segundo lugar, um terceiro e cinco quartos em dez corridas, fechou o ano em quarto. Em 2004, já na Arden, dominou a categoria: nove poles em dez etapas, sete vitórias e dois segundos lugares, tornando-se o último campeão da história da F-3000.

O campeonato de Fórmula 3000 Internacional em 2004 foi um massacre. Vitantonio Liuzzi, então com 24 anos, conquistou nove poles em dez corridas, venceu sete vezes e foi segundo nas outras duas. A temporada arrasadora, pela equipe Arden, o coroou como o último campeão da história da categoria – que seria substituída pela GP2 no ano seguinte. O desempenho abriu as portas da Fórmula 1.

O caminho até ali começou cedo. Aos onze anos, em 1991, Liuzzi entrou num kart competitivo pela primeira vez. Venceu o campeonato italiano de 60cc em 1993 e o de 100cc em 1996. Em 1999, foi terceiro no Europeu de Fórmula A e campeão da Copa do Mundo. No ano seguinte, terceiro no Mundial de Fórmula C. Em 2001, sagrou-se campeão mundial, tendo vencido Michael Schumacher numa prova de kart.

A transição para monopostos veio em 2001, com o vice-campeonato na Fórmula Renault 2000 Alemã. Em 2002, foi nono na Fórmula 3 Alemã, com três pódios. Em 2003, já no programa júnior da Red Bull, estreou na Fórmula 3000 e terminou em quarto lugar. A consagração veio em 2004, varrendo o grid e garantindo o assento na Toro Rosso.

Aos 24 anos, Vitantonio Liuzzi estreou na Fórmula 1 em 2005 pela Red Bull, tornando-se o primeiro piloto italiano na categoria desde 2002. Sua passagem, no entanto, foi marcada por um papel secundário: disputou apenas quatro corridas naquele ano antes de ser rebaixado a terceiro piloto. Em 2006, ganhou uma vaga titular na recém-criada Toro Rosso, equipe irmã da Red Bull. Ali, ao lado de Scott Speed, somou seus primeiros pontos, com um nono lugar no campeonato de 2007 sendo seu melhor resultado. Em 2008, foi substituído por Sébastien Bourdais e passou a temporada como reserva da Force India. A chance de voltar ao grid veio em 2009, quando substituiu Giancarlo Fisichella na Force India a partir do GP da Itália. No ano seguinte, já como titular, alcançou seu melhor resultado na F1: um sexto lugar no GP da Coreia do Sul, que o levou ao 15º lugar no campeonato, sua melhor posição final. Em 2011, fechou sua carreira na HRT, uma equipe em colapso financeiro, onde não pontuou. Em 80 largadas, não subiu ao pódio, não venceu e não marcou uma pole. Seu legado na F1 é o de um talento promissor que nunca teve o carro para florescer.

Além do italiano nativo, Liuzzi fala inglês e francês – um reflexo de uma carreira que o levou a conviver em boxes de vários países. Por anos, foi facilmente reconhecível pelos piercings que usava na orelha esquerda e na sobrancelha. Casou-se com Francesca Caldarelli, o que o tornou cunhado do piloto Andrea Caldarelli. Em 2013, participou de um reality show exibido no horário nobre da ITV4 no Reino Unido: ao lado de Johnny Herbert, orientou seis competidores que jogavam Gran Turismo com o objetivo de levá-los a pilotar de verdade nas 24 Horas de Dubai. Enquanto isso, outras edições europeias do programa contaram com a mentoria de Sébastien Buemi.

Após deixar a Fórmula 1 ao final de 2011, Liuzzi encontrou um novo lar no automobilismo de resistência. Em 2012, competiu no Campeonato Mundial de Resistência (WEC) pela equipe Lotus, pilotando um LMP2. No ano seguinte, ele e Johnny Herbert atuaram como mentores de seis competidores em um reality show da ITV4, levando jogadores do videogame Gran Turismo para correr nas 24 Horas de Dubai como pilotos reais – uma ponte curiosa entre o simulador e o asfalto. Ainda em 2013, disputou as 24 Horas de Le Mans pela classe LMP2. Sua última aparição em competições de alto nível foi na temporada 2015 da Fórmula E, onde pilotou pela equipe Trulli em três corridas. Desde então, o italiano de Locorotondo manteve um perfil discreto, sem retornar a campeonatos regulares de monopostos ou endurance.

Seis décimos de segundo. Essa foi a diferença entre Vitantonio Liuzzi e o primeiro campeonato de Fórmula 1 que nunca chegou. Não por falta de talento, mas por timing. O italiano foi o último campeão da Fórmula 3000 Internacional em 2004, com uma temporada avassaladora: nove poles em dez corridas, sete vitórias. Era a porta de entrada para a F1, e ele a abriu com autoridade. Mas a porta levou a Red Bull, Toro Rosso, Force India e HRT – equipes que, na melhor das hipóteses, lutavam por pontos. Em 80 largadas, nenhum pódio, nenhuma pole, nenhuma volta mais rápida. O melhor resultado foi um sexto lugar na Coreia do Sul em 2010.

Sua herança é a de um campeão de categoria de base que não encontrou o carro certo na hora certa. Não há troféus ou recordes na F1, mas há um feito que poucos podem ostentar: ele venceu Michael Schumacher – em um kart, quando jovem. A história de Liuzzi é a de um talento que dominou a escada de acesso, mas que, no degrau mais alto, descobriu que o elevador já havia partido.