Hill

Graham Hill nasceu em Hampstead, Londres, em 15 de fevereiro de 1929, filho de Norman Herbert Devereux Hill, corretor da bolsa, e Constance Mary. Era um de dois irmãos. Estudou no Hendon Technical College e começou a carreira como engenheiro aprendiz na Smiths Instruments. Convocado para a Marinha Real Britânica, serviu como artífice de máquinas no cruzador ligeiro HMS Swiftsure, alcançando a patente de suboficial. Após o serviço militar, retornou à Smiths Instruments. Foi somente mais tarde, já adulto, que Hill teve seu primeiro contato com o automobilismo competitivo, ingressando nas pistas aos 29 anos, uma idade tardia para os padrões da época.

Aos 29 anos, Graham Hill ainda não havia disputado uma única corrida de monopostos. Antes de chegar à Fórmula 1, ele trabalhou como engenheiro aprendiz na Smiths Instruments e serviu na Marinha Real. O caminho até o grid começou tarde, em 1954, quando ele pagou por um curso de pilotagem na Brands Hatch com o pouco dinheiro que tinha. No ano seguinte, comprou um Cooper 500 usado e passou a competir em corridas de clube, acumulando experiência e resultados modestos.

A grande virada veio em 1958. Hill inscreveu-se para a equipe Lotus, então recém-formada por Colin Chapman, e conseguiu uma vaga de piloto graças à sua persistência e habilidade mecânica. Ele não passou por categorias de base tradicionais como a Fórmula 3 ou Fórmula 2; seu aprendizado foi feito diretamente no cockpit da Fórmula 1, onde estreou no Grande Prêmio da França de 1958, aos 29 anos. A falta de experiência em categorias inferiores foi compensada por uma determinação férrea e uma capacidade de aprender rapidamente com os erros. Em 1960, já pilotando pela BRM, começou a pontuar com regularidade, pavimentando o caminho para o que viria a ser uma carreira de dois títulos mundiais.

A carreira de Graham Hill na Fórmula 1 começou tardiamente, aos 29 anos, em 1958, pela Team Lotus. Foram anos de aprendizado até que, em 1960, ele se transferiu para a BRM, equipe onde viveria seu primeiro auge. Em 1962, após uma temporada de consistência implacável, Hill conquistou seu primeiro título mundial, vencendo quatro grandes prêmios e superando Jim Clark. Permaneceu na BRM até 1966, somando vitórias e consolidando-se como um dos pilotos mais completos do grid. Em 1968, já de volta à Lotus, alcançou o bicampeonato em uma das temporadas mais trágicas do esporte, após a morte de seu amigo e companheiro de equipe Jim Clark. Hill pilotou com uma mistura de velocidade e inteligência estratégica que lhe rendeu o apelido de "Mr. Monaco", por suas cinco vitórias no principado. Ao todo, foram 177 largadas, 14 vitórias, 36 pódios e 13 poles position. Após passagens por Brabham e sua própria equipe, a Embassy Hill, encerrou a carreira em 1975, deixando um legado de dois títulos e a marca de ser o primeiro piloto a completar a Tríplice Coroa do Automobilismo.

O campeonato de 1962, pela BRM, foi o ponto de virada. Aos 33 anos, Hill tornou-se o campeão mais velho da história até então, vencendo quatro corridas na temporada. Seis anos depois, em 1968, já pela Lotus, conquistou o bicampeonato em uma campanha de três vitórias e seis pódios. Entre esses dois títulos, veio a consagração fora da Fórmula 1: em 1966, venceu as 500 Milhas de Indianápolis, pilotando um Lola para a equipe Mecom. A Tríplice Coroa do Automobilismo se completaria em 1972, com a vitória nas 24 Horas de Le Mans a bordo de um Matra-Simca. Hill tornou-se, assim, o único piloto a vencer Mônaco, Indianápolis e Le Mans. Foram 14 vitórias e 36 pódios em 177 largadas na Fórmula 1, números que, à época de sua aposentadoria, representavam um recorde de pódios. Aos 46 anos, no auge de sua segunda carreira como chefe de equipe, ainda pilotava, mas o céu de Arkley, em novembro de 1975, interrompeu a trajetória.

Casou-se com Bette em 1955, e como havia gasto todo o dinheiro na carreira de piloto, foi ela quem pagou a cerimônia. Tiveram duas filhas, Brigitte e Samantha, e um filho, Damon, que se tornaria campeão mundial de Fórmula 1 em 1996 – o primeiro filho de um ex-campeão a repetir o feito do pai. A família viveu em Mill Hill durante os anos 1960, numa casa hoje marcada por uma placa azul do English Heritage. No início dos anos 1970, Hill mudou-se para Lyndhurst House, em Shenley, Hertfordshire, propriedade atualmente do músico Jeff Wayne. Conhecido por festas extravagantes que reuniam boa parte do paddock da Fórmula 1 e outras celebridades, era uma figura universalmente querida.

Após encerrar sua carreira como piloto ao final de 1975, Graham Hill não se afastou do automobilismo. Ele já havia fundado sua própria equipe, a Embassy Hill, com a qual competiu como piloto-proprietário a partir de 1973. A equipe, baseada em Lincolnshire, preparava o novo modelo Hill GH2 para a temporada de 1976, um carro que carregava suas ambições de continuar no esporte em uma nova função. Hill dedicou-se integralmente à gestão técnica e administrativa do time, supervisionando o desenvolvimento do carro e a logística da operação. No entanto, sua transição para a vida pós-piloto foi abruptamente interrompida. Em 29 de novembro de 1975, ao retornar de uma sessão de testes do GH2 no circuito de Paul Ricard, na França, o avião que ele pilotava caiu em meio ao nevoeiro perto de Londres. O acidente vitimou Hill e outros cinco membros de sua equipe, encerrando de forma trágica tanto sua vida quanto o projeto da Embassy Hill.

Morreu como viveu: no controle. Em 29 de novembro de 1975, aos 46 anos, Graham Hill pilotava seu Piper PA-23 Aztec quando a aeronave bimotor se chocou contra o solo perto de Arkley, no norte de Londres, durante uma aproximação noturna ao aeródromo de Elstree sob denso nevoeiro. A bordo estavam outros cinco membros de sua equipe, a Embassy Hill — o gerente Ray Brimble, os mecânicos Tony Alcock e Terry Richards, o piloto Tony Brise e o projetista Andy Smallman. Todos morreram. O grupo retornava de uma sessão de testes do novo Hill GH2 no circuito Paul Ricard, no sul da França.

A investigação revelou que a aeronave, originalmente registrada nos EUA como N6645Y, havia sido removida do registro da FAA e estava, no momento do acidente, “sem registro e sem nacionalidade”, embora ainda exibisse suas marcas originais. A licença de piloto americana de Hill estava vencida, assim como sua habilitação para voo por instrumentos. Sua qualificação IMC britânica, que lhe permitiria voar nas condições meteorológicas daquela noite, também estava expirada e inválida. Hill estava, efetivamente, sem seguro. O laudo final não foi conclusivo, mas a causa mais provável apontada foi erro do piloto. Seu funeral ocorreu na Abadia de St Albans, e ele está enterrado no cemitério de St Botolph, em Shenleybury. A igreja foi posteriormente desconsagrada, e seu túmulo hoje jaz em um jardim particular.

O piloto que conquistou a Tríplice Coroa do Automobilismo – uma proeza que, até hoje, ninguém mais repetiu – deixou marcas que vão muito além das pistas. Graham Hill foi homenageado com ruas e curvas que perpetuam seu nome: a vila de Silverstone, berço do circuito homônimo, batizou uma via em sua memória, assim como a "Graham Hill Road" na vizinha Towcester. No traçado de Brands Hatch, a "Graham Hill Bend" mantém viva a lembrança de suas ultrapassagens ousadas. Em Bourne, Lincolnshire, cidade-sede da equipe BRM onde ele brilhou, uma "Graham Hill Way" também foi inaugurada. Uma placa azul do English Heritage marca a casa onde viveu em Mill Hill, Londres. A homenagem mais inusitada veio da Itália, onde uma escola de educação infantil em Lusevera recebeu seu nome. O legado de Hill, porém, não se limita a monumentos de pedra: seu filho, Damon, tornou-se campeão mundial de Fórmula 1 em 1996, feito que o transformou no primeiro filho de um ex-campeão a repetir o feito do pai.