Piquet

Nelson Piquet Souto Maior nació el 17 de agosto de 1952 en Río de Janeiro, Brasil, en el seno de una familia de clase alta. Su padre, Estácio Gonçalves Souto Maior, fue un médico y político que llegó a ser ministro de Salud, lo que le otorgó al joven Nelson una infancia privilegiada. Desde muy temprano mostró una inclinación por la velocidad y la mecánica, pero su entrada al automovilismo no fue inmediata. Inicialmente, se dedicó al tenis, llegando a competir a nivel nacional, y al karting, donde comenzó a forjar su destreza al volante. Su padre, sin embargo, no veía con buenos ojos la carrera de piloto, por lo que Piquet compitió en sus primeros años bajo el apellido de soltera de su madre, "Piquet", para evitar el escrutinio familiar. Este subterfugio marcó el inicio de una trayectoria que lo llevaría de las pistas de kart de Brasil a la cúspide de la Fórmula 1, demostrando una determinación temprana que definiría su carácter.

El campeonato brasileño de Fórmula Vee en 1976 fue el primer escalón serio de Nelson Piquet. Al año siguiente, ya en Europa, ganó el campeonato británico de Fórmula 3 con un Ralt-Toyota, imponiéndose en una temporada dominante que incluyó victorias en Silverstone y Thruxton. Ese rendimiento llamó la atención de Jim Crawford, quien lo recomendó a Bernie Ecclestone. Ecclestone le ofreció un asiento en Brabham para la temporada 1978, pero Piquet debutó antes, en la cuarta ronda de 1978, al volante de un Ensign. Corrió también dos carreras con un McLaren M23, pero fue su regreso a Brabham en 1979 lo que selló su destino. En 1980, ya como piloto titular del equipo, logró su primer podio en Long Beach y su primera victoria en el Gran Premio del Oeste de los Estados Unidos, en Watkins Glen. Ese año fue subcampeón, y al siguiente, 1981, ganó su primer título mundial. La puerta a la Fórmula 1 se abrió con resultados concretos en categorías inferiores y la confianza de un jefe de equipo que supo ver talento donde otros veían solo a un joven brasileño con ganas.

Debutó en la Fórmula 1 en 1978 con el modesto equipo Ensign, pero fue en Brabham donde forjó su leyenda. Con el equipo británico, Piquet conquistó su primer título mundial en 1981, pilotando un chasis de altísima eficiencia aerodinámica. Dos años después, en 1983, hizo historia al convertirse en el primer campeón de la categoría al volante de un motor turboalimentado, el Brabham-BMW. Tras un paso por Williams, donde sumó su segundo campeonato en 1987, su carrera continuó en Lotus y Benetton, sumando un total de 23 victorias y 60 podios en 205 Grandes Premios. Su habilidad única para el desarrollo técnico de los monoplazas, combinada con una feroz competitividad, le granjeó tanto admiradores como enemigos en el paddock. Su último año en la categoría fue 1991, cerrando una era de 14 temporadas en la que dejó una huella imborrable.

El campeonato de 1981, con Brabham-Ford, fue su primer título mundial. Pero fue entre 1983 y 1987 donde Piquet demostró una capacidad única para adaptarse y ganar con diferentes configuraciones técnicas. En 1983 se convirtió en el primer piloto de la historia en ganar el campeonato con un motor turboalimentado, a bordo del Brabham-BMW. Tras un paso por Williams, alcanzó su punto más alto en 1987: logró su tercer título mundial en una temporada de intensa rivalidad interna con Nigel Mansell. Ese año, sin embargo, un grave accidente en Imola le causó la pérdida del 80% de su percepción de profundidad. Piquet ocultó la lesión a su equipo y continuó compitiendo, ganando carreras que, según admitió después, heredó de los abandonos de otros. Su pico estadístico fue de 23 victorias y 60 podios en 205 carreras, pero su verdadera cúspide fue esa capacidad de ganar incluso cuando su cuerpo ya no respondía al mismo nivel.

La vida personal de Nelson Piquet ha sido tan intensa y accidentada como su carrera en las pistas. El tricampeón brasileño se casó por primera vez en 1976 con Maria Clara, unión que duró un año y de la que nació su primer hijo. Posteriormente contrajo matrimonio con la neerlandesa Sylvia Tamsma, con quien tuvo tres hijos: Nelson Ángelo, Julia y Kelly. También tuvo un hijo, Laszlo, con su novia Katherine Valentin. Actualmente está casado con la brasileña Vivianne de Souza Leão, con quien tiene dos hijos, Pedro y Marco. Tanto Nelson como Pedro siguieron sus pasos como pilotos profesionales.

Su hija Kelly es pareja del neerlandés Max Verstappen, cuatro veces campeón mundial de Fórmula 1. Piquet residía en una mansión en una granja en los suburbios de Brasilia, donde albergaba un valioso museo privado de automóviles y una pista de aterrizaje. En 2007, tras múltiples infracciones de tránsito, fue despojado de su licencia de conducir y obligado por la justicia brasileña a tomar clases de conducción segura. En 2013 fue operado con éxito del corazón.

Tras su retiro de la Fórmula 1 a finales de 1991, Piquet intentó un regreso a la categoría. Negoció con Ferrari, pero la oposición de parte de la tifosi, que no olvidó un comentario suyo sobre el comendador Enzo Ferrari, y sus elevadas exigencias económicas truncaron el acuerdo. Su carácter conflictivo, que le había generado roces con figuras como Patrick Head y Tom Walkinshaw, cerró otras puertas en la parrilla. Sin opciones para un coche competitivo, Piquet se volcó a la IndyCar Series. En 1992, con un Lola-Buick del equipo Menards, era el más rápido entre los debutantes en las 500 Millas de Indianápolis hasta que un pinchazo lento lo estrelló violentamente contra el muro. Sufrió fracturas múltiples en piernas y pies, además de un traumatismo craneal. Tras varias cirugías, las secuelas lo obligaron a abandonar los monoplazas. Regresó a Indianápolis en 1993, pero abandonó por problemas de motor. Desde entonces, compite por placer en eventos de turismos, como las Mil Milhas Brasileiras, que ganó en 2006. En 2013 fue operado del corazón con éxito.

A los 72 años, Nelson Piquet vive en una mansión en una granja en las afueras de Brasilia, donde alberga un museo privado de automóviles y una pista de aterrizaje. El tricampeón mundial de Fórmula 1 sigue compitiendo, aunque por placer, en eventos de turismo y resistencia como la Corrida de Calhambeques, las 24 Horas de Le Mans, las 24 Horas de Spa-Francorchamps y las Mil Milhas Brasileiras, prueba que ganó por última vez en 2006. En 2013 se sometió a una cirugía cardíaca de la que se recuperó por completo. Su figura pública, sin embargo, sigue marcada por la controversia: en 2021 condujo el Rolls-Royce que transportó al presidente Jair Bolsonaro en la ceremonia del Día de la Independencia, y al año siguiente participó en manifestaciones de apoyo al entonces mandatario. En 2022, la FIA condenó enérgicamente sus comentarios racistas hacia Lewis Hamilton, a quien se refirió con un término despectivo en portugués durante un debate televisivo.

El circuito de Jacarepaguá, en Río de Janeiro, llevó su nombre hasta ser demolido para los Juegos Olímpicos de 2016; el de Brasilia aún lo conserva. Piquet fue incluido en el Salón de la Fama del Automovilismo Internacional en el año 2000. Su legado estadístico es incuestionable: tres campeonatos mundiales (1981, 1983 y 1987), 23 victorias y 60 podios en 205 Grandes Premios. Fue, además, el primer piloto en la historia en coronarse campeón al volante de un monoplaza con motor turboalimentado, el Brabham-BMW de 1983. Autosport lo clasificó como el 13.º mejor piloto de Fórmula 1 en 2009, y la BBC Sport como el 16.º en 2012. Sin embargo, su herencia es compleja. Fuera de las pistas, su figura quedó marcada por declaraciones racistas hacia Lewis Hamilton y homófobas hacia Ayrton Senna, lo que llevó a la FIA a condenar enérgicamente su lenguaje. Su influencia técnica, como el mejor acertador de coches de su época, convive con un legado público empañado por la controversia.