Lauda

Nascido em Viena no dia 22 de fevereiro de 1949, Andreas Nikolaus Lauda veio ao mundo em uma família abastada. Cresceu em um ambiente de privilégios, mas desde cedo demonstrou uma veia independente que o levaria a desafiar as expectativas familiares. Aos 19 anos, em 1968, tomou a decisão que definiria sua vida: queria ser piloto de corridas, contrariando a vontade de seus pais, que o viam seguindo os passos do avô paterno, o advogado e empresário vienense Hans Lauda. Para financiar o sonho, Lauda começou a competir na Fórmula Vee, uma categoria de acesso, antes de progredir para a Fórmula 3. Em 1971, já na Fórmula 2 Europeia, sua determinação o levou a conseguir um empréstimo bancário para garantir a continuidade da carreira, um movimento arriscado que pavimentou seu caminho para o automobilismo profissional.

Em 1968, contra a vontade da família abastada de Viena, o jovem Niki Lauda decidiu ser piloto de corridas. Sem apoio, começou na Fórmula Vee, avançando para a Fórmula 3. O salto decisivo veio em 1971, quando conseguiu um empréstimo bancário para garantir uma vaga na Fórmula 2 Europeia com a equipe March. O dinheiro abriu a porta, mas foi o talento cru que o manteve lá. No mesmo ano, estreou na Fórmula 1 com a March-Ford, pilotando um terceiro carro no Grande Prêmio da Áustria. Foram anos de aprendizado duro e orçamento apertado. Em 1972, correu pela March e depois pela BRM, mas os resultados não vinham. A virada aconteceu quando convenceu Enzo Ferrari a lhe dar um teste. Impressionou o Commendatore e, em 1974, estava na Scuderia. O caminho até Maranello foi pavimentado por dívidas, ousadia e uma convicção inabalável de que o cockpit era seu destino.

Lauda estreou na Fórmula 1 em 1971 pela March, mas foi na Ferrari, a partir de 1974, que sua carreira decolou. No ano seguinte, conquistou seu primeiro título mundial com cinco vitórias. Em 1976, viveu o capítulo mais dramático da história moderna do esporte: um grave acidente em Nürburgring o deixou à beira da morte, com queimaduras severas. Seis semanas depois, em uma recuperação considerada milagrosa, voltou aos pontos e perdeu o título por um ponto para James Hunt. Em 1977, recuperou a coroa, seu segundo campeonato, antes de deixar a Ferrari e passar por Brabham. Após uma breve aposentadoria, retornou em 1982 pela McLaren. Em 1984, aos 35 anos, tornou-se o único piloto a vencer títulos pela Ferrari e pela McLaren, conquistando seu terceiro e último campeonato mundial. Ao todo, foram 173 largadas, 25 vitórias, 54 pódios e 24 poles. Encerrou a carreira em 1985.

O campeonato de 1975, aos 26 anos, deu a Lauda o primeiro título, mas foi entre 1975 e 1977 que ele viveu seu auge estatístico. Em 1975, venceu cinco corridas e conquistou nove poles, números que lhe renderam o campeonato com a Ferrari. O ano seguinte, 1976, foi o de maior intensidade: quatro vitórias e uma luta dramática pelo título que foi interrompida pelo gravíssimo acidente em Nürburgring, em agosto. Mesmo com queimaduras e em recuperação, ele voltou às pistas seis semanas depois, na Itália, e perdeu o título por apenas um ponto para James Hunt. Em 1977, já recuperado, venceu três corridas e conquistou o bicampeonato, novamente pela Ferrari, antes de deixar a equipe no fim da temporada. Essas três temporadas – 75, 76 e 77 – somaram 12 vitórias, 17 poles e dois títulos mundiais, firmando Lauda como o piloto mais completo de sua geração.

Aos 27 anos, Niki Lauda casou-se com a chileno-austríaca Marlene Knaus, em 1976. O casamento durou até 1991 e gerou dois filhos: Mathias, que se tornou piloto de corridas, e Lukas, empresário do irmão. Antes disso, Lauda namorou Mariella von Reininghaus de 1968 a 1975. Após o divórcio, teve um breve relacionamento em 1992 com a piloto Giovanna Amati. Em 2008, casou-se com Birgit Wetzinger, comissária de bordo de sua companhia aérea. Birgit já havia doado um rim a Lauda em 2005, quando o órgão que recebera do irmão em 1997 falhou. Em setembro de 2009, nasceram os gêmeos do casal, Max e Mia. Lauda, criado em uma família católica, revelou em entrevista que deixou a igreja por um período para evitar o imposto eclesiástico, mas retornou quando seus dois primeiros filhos foram batizados. Fluente em alemão, inglês e italiano, sua vida pessoal foi marcada por laços familiares profundos e uma parceria fundamental com Birgit.

Após deixar os cockpits da Fórmula 1 em 1985, Niki Lauda não se afastou do automobilismo. Fundou a Lauda Air, companhia aérea que se tornou um caso de sucesso na Áustria até ser vendida à Austrian Airlines. Em 1993, retornou à Fórmula 1 como consultor da Ferrari, ajudando a equipe a reestruturar sua gestão e conquistar o título de construtores em 1999 e 2000. Mais tarde, exerceu o cargo de presidente não executivo da Mercedes-AMG Petronas, sendo peça-chave na formação da dupla que dominou a era híbrida: Lewis Hamilton e Toto Wolff. Paralelamente, manteve sua empresa de aviação e atuou como comentarista para a televisão alemã. Seu legado pós-pista foi o de um estrategista implacável e um gestor que entendia tanto de motores quanto de balanços financeiros.

Em 20 de maio de 2019, aos 70 anos, Niki Lauda morreu em um hospital em Zurique, na Suíça, vítima de complicações renais. O ex-piloto, que já enfrentava problemas de saúde há anos, havia passado por um transplante de pulmão em agosto de 2018. Após uma recuperação inicial considerada boa, seu quadro se deteriorou nos meses seguintes. No início de 2019, ele foi novamente internado devido a uma infecção. Dias antes de sua morte, Lauda teria sido submetido a diálise renal. O falecimento foi anunciado pela família em um comunicado à imprensa. Seu corpo foi sepultado em Viena, na Áustria.

O legado de Niki Lauda não se mede apenas pelos três títulos mundiais (1975, 1977, 1984) ou pelas 25 vitórias em 173 largadas. Ele é, até hoje, o único piloto a conquistar o campeonato pela Ferrari e pela McLaren, feito que sintetiza sua capacidade de extrair performance de máquinas e equipes distintas. Suas 54 voltas no pódio foram, à época da aposentadoria, um recorde absoluto na Fórmula 1. Em 1977, a BBC o reconheceu como o World Sport Star of the Year, um prêmio que refletia sua ressonância para além do automobilismo. A influência de Lauda, contudo, se estendeu para fora do cockpit: sua gestão na equipe Jaguar e, mais tarde, como consultor não-executivo da Mercedes, ajudou a moldar a era de domínio mais recente da categoria. Pilotos de diferentes gerações citam sua abordagem analítica e sua franqueza brutal como referência. Seu nome permanece associado à coragem medida e à inteligência estratégica que redefiniram o que significa ser um campeão.