Salo

Mika Salo nació en Helsinki, Finlandia, el 30 de noviembre de 1966. Su primer contacto con el motor llegó a través del karting, disciplina en la que se proclamó campeón nacional de Finlandia con solo doce años, en 1978. Repetiría el título en 1980, 1982 y 1983. Tras destacar en la Fórmula Ford, donde fue campeón finlandés, nórdico y europeo en 1988, dio el salto a la Fórmula 3 Británica en 1989 con el equipo Alan Docking Racing. Su primer año fue discreto, finalizando 13.º con un Reynard-Toyota poco competitivo. En 1990, ya con un chasis Ralt más potente, peleó por el título frente a su compatriota y rival Mika Häkkinen, terminando subcampeón. Ese mismo año, fue segundo en el Gran Premio de Macao de Fórmula 3, solo superado por Michael Schumacher. Sin embargo, su ascenso se truncó cuando fue declarado culpable de conducir ebrio, lo que arruinó su imagen y le impidió obtener la superlicencia de la FIA para la Fórmula 1. Salo optó entonces por mudarse a Japón para relanzar su carrera en la Fórmula 3000 Japonesa.

A los doce años, en 1978, ya era campeón de karts de Finlandia, título que repetiría en 1980, 1982 y 1983. En 1987 dio el salto a los monoplazas con un tercer puesto en la Fórmula Ford finlandesa, y al año siguiente arrasó: ganó los campeonatos nacional, nórdico y europeo de la categoría. Eso le abrió las puertas de la Fórmula 3 Británica en 1989, donde terminó decimotercero con un Reynard-Toyota que no era el mejor coche del paddock. En 1990, ya con un chasis Ralt competitivo, peleó el título contra su compatriota Mika Häkkinen y se quedó con el subcampeonato. Ese mismo año fue segundo en el Gran Premio de Macao de Fórmula 3, solo por detrás de Michael Schumacher. El siguiente paso lógico era la Fórmula 3000 Internacional, pero una condena por conducir ebrio en la vía pública arruinó su imagen y le cerró las puertas de la superlicencia. Salo optó entonces por exiliarse en Japón, donde compitió tres temporadas en la Fórmula 3000 japonesa sin lograr un solo podio, y en 1993 sumó una victoria en el Campeonato Japonés de Turismos. No fue hasta 1994, con un séptimo puesto en la Fórmula 3000 japonesa tras un podio, que logró reflotar su carrera lo suficiente como para que Lotus le ofreciera un asiento en la Fórmula 1.

La carrera de Mika Salo en la Fórmula 1 abarcó 111 grandes premios entre 1994 y 2002, un periplo que lo llevó por siete equipos distintos sin lograr una victoria, pero que le valió dos podios y un lugar inesperado en la historia de la Scuderia Ferrari. Debutó con Team Lotus en la temporada de 1994, un equipo en declive que no le permitió sumar puntos. Tras el colapso de Lotus, recaló en Tyrrell, donde en 1995 y 1996 logró sus primeros resultados puntuables, destacando un quinto puesto en el Gran Premio de Italia de 1995. Su paso por Arrows y BAR fue discreto, pero en 1999, cuando era piloto de pruebas de Ferrari, fue llamado para reemplazar al lesionado Michael Schumacher. En ese breve interludio de seis carreras con el Cavallino Rampante, Salo rozó la victoria en el Gran Premio de Alemania, donde se le ordenó ceder el triunfo a su compañero Eddie Irvine, y firmó un segundo puesto en Monza. Esa actuación le valió un décimo puesto en el campeonato de pilotos, el mejor de su carrera. Cerró su paso por la categoría con Sauber y Toyota, sin volver a pisar el podio.

Mónaco, 1999. Mika Salo nunca fue un piloto destinado a pelear por títulos en Fórmula 1, pero durante cuatro carreras de esa temporada, vistiendo el rojo de Ferrari, vivió su momento más brillante. Sustituyendo al lesionado Michael Schumacher, el finlandés se subió al monoplaza más emblemático de la parrilla. En su primera carrera para la Scuderia, el Gran Premio de Gran Bretaña, rozó la victoria, cediendo el primer puesto por orden de equipo a Eddie Irvine, un gesto que definió su carácter. Su mejor actuación llegó en el Gran Premio de Italia, en Monza, donde logró el segundo puesto, el mejor resultado de su carrera. Esa temporada, Salo sumó sus dos únicos podios en la categoría y finalizó décimo en el campeonato de pilotos, su mejor posición histórica. Con 111 carreras, sin victorias y sin poles, su pico no se mide en estadísticas de dominio, sino en la oportunidad, breve y brillante, de demostrar que en las circunstancias adecuadas podía competir al más alto nivel.

Mónaco fue el primer hogar que Mika Salo eligió lejos de Finlandia, pero a finales de la década de 2000 se mudó a Tallin, Estonia, donde residía al menos hasta 2013. Estuvo casado con la japonesa Noriko Endo desde 1999 hasta su divorcio en 2022; la pareja ya vivía separada desde dos años antes. Tienen un hijo, Max Yuki Roland —nacido en 2001 y cuyo nombre honra a su amigo Roland Ratzenberger, fallecido en Imola 1994— y una hija, nacida en 2004. En 2023, Salo contrajo matrimonio con Annica Lindblom. Su ahijado Jesse Krohn compite en el IMSA SportsCar Championship.

Como otros expilotos finlandeses, Salo ha sido comentarista de Fórmula 1 para MTV Oy desde 2005. Desde 2011 presenta el programa de televisión finlandés Virittäjät junto al periodista Tomi Tuominen. En 2013 participó en el programa de Discovery Channel Driven to Extremes, conduciendo con Tom Hardy en Rusia a –50 °C y con Adrien Brody en la selva malasia durante el monzón.

Tras su retiro de la Fórmula 1 en 2002, Salo encontró en los sport prototipos una segunda carrera de élite. Su primer asalto llegó en las 12 Horas de Sebring de 2003 con un Audi R8, el mismo coche que debía llevar a Le Mans. Ese año también disputó cuatro carreras de CART para PK Racing, logrando un tercer puesto en Miami. Sus vínculos con Ferrari lo llevaron al programa de desarrollo del Maserati MC12, con el que debutó en el FIA GT en 2004, ganando dos de las últimas cuatro carreras de la temporada. Tras un año irregular en 2005, regresó a tiempo completo en 2006 con AF Corse y Risi Competizione. Su punto más alto llegó en 2007: junto a Jaime Melo conquistó el campeonato de la American Le Mans Series en la clase GT2 con ocho victorias en doce carreras. En 2008 ganó la clase GT2 en las 24 Horas de Le Mans, y en 2009 repitió triunfo en La Sarthe, además de ganar Sebring y Petit Le Mans. En 2014, al volante de una Ferrari 458 Italia GT3, se impuso en las 12 Horas de Bathurst junto a Craig Lowndes, John Bowe y Peter Edwards.

Hoy, Mika Salo vive en Tallin, Estonia, adonde se mudó desde Mónaco a finales de la década de 2000. Desde 2005, es el comentarista oficial de Fórmula 1 en Finlandia para MTV Oy, un rol que comparte con sus compatriotas Keke Rosberg y JJ Lehto. Desde 2011, presenta el programa de televisión finlandés Virittäjät (‘Test Drive by Mika Salo’) junto al periodista Tomi Tuominen. En 2013, participó en el programa de Discovery Channel Driven to Extremes, donde condujo en el gélido invierno ruso con Tom Hardy y en la jungla malaya en temporada de monzones con Adrien Brody. Tras su divorcio en 2022 de Noriko Salo, con quien tuvo dos hijos, se casó con Annica Lindblom en 2023. Su ahijado, Jesse Krohn, compite en el IMSA SportsCar Championship.

Su legado como piloto de Fórmula 1 es el de un sólido escudero, veloz y fiable, pero sin el brillo de una victoria. En 111 grandes premios, logró dos podios y 16 resultados en zona de puntos, un reflejo de una carrera que transitó por siete equipos sin alcanzar la cima. Su momento más recordado llegó en 1999, cuando sustituyó a Michael Schumacher en Ferrari y rozó la victoria en Hockenheim, cediendo el triunfo por orden del equipo a Eddie Irvine en una polémica decisión que aún divide opiniones.

Sin embargo, la verdadera huella de Salo se forjó fuera de la F1. Se convirtió en un referente del automovilismo de resistencia, ganando dos veces las 24 Horas de Le Mans en la clase GT2 (2008 y 2009) y conquistando el título de la American Le Mans Series en 2007. Su victoria en las 12 Horas de Bathurst de 2014, junto a Craig Lowndes y John Bowe, lo consolidó como un especialista en carreras de larga duración, respetado por su adaptabilidad y consistencia.