Hawthorn

Mexborough, West Riding of Yorkshire, 10 de abril de 1929. Allí nació John Michael Hawthorn, hijo de Leslie y Winifred Hawthorn. Su padre regentaba el Tourist Trophy Garage en Farnham, un concesionario autorizado para marcas de alto rendimiento como Jaguar y Ferrari, y además competía en motociclismo. Ese entorno definió la infancia de Mike. Tras estudiar en el Ardingly College de West Sussex y luego en el Chelsea Technical College, inició su aprendizaje en Dennis Bros, un fabricante de vehículos comerciales en Guildford. Cada día recorría el trayecto en su Triumph de 250cc, midiéndose informalmente con un compañero en la peligrosa carretera A31 Hog’s Back. El apoyo de su padre fue incondicional hasta su muerte en un accidente de tráfico en 1954, cuando Mike heredó el negocio familiar, el mismo año en que ya despuntaba en la Fórmula 1.

El camino de Mike Hawthorn hacia la Fórmula 1 comenzó en los talleres de su padre. Leslie Hawthorn era propietario del Tourist Trophy Garage en Farnham, un concesionario autorizado para marcas de alto rendimiento como Jaguar y Ferrari, y también competía en motocicletas. Tras dejar la escuela en el verano de 1946, Mike inició un aprendizaje con Dennis Bros en Guildford, y se desplazaba diariamente en su Triumph de 250cc, compitiendo de manera informal en la carretera A31 Hog’s Back. Su primera incursión en el automovilismo profesional se produjo en 1952, cuando debutó en la Fórmula 1 con un Cooper de 2 litros. Ese mismo año, su actuación en carreras de autos deportivos llamó la atención de la Scuderia Ferrari, que lo fichó para la temporada de 1953. Aunque no ganó campeonatos de categorías inferiores, su velocidad natural y su capacidad para adaptarse a distintos monoplazas le abrieron las puertas de la F1, donde en su primera temporada completa logró un cuarto puesto en el campeonato, con tres podios.

La temporada de 1958 lo coronó como el primer campeón mundial británico de Fórmula 1, un título que llegó al volante de la Scuderia Ferrari. Con tres victorias en siete temporadas, su camino al campeonato no fue el de un dominador estadístico, sino el de un piloto tenaz. Debutó en 1952 con un Cooper, pero fue en 1953 cuando, con Maserati, consiguió su primer podio. Tras un paso por Ferrari en 1954, donde logró dos de sus tres triunfos —en España y en una carrera fuera del campeonato—, alternó entre Vanwall y BRM. Su tercera y última victoria en un Gran Premio llegó en 1958, en Francia. Ese año, con dos segundos puestos y una consistencia implacable, sumó 42 puntos, uno más que su compañero Stirling Moss, para asegurar el título. En total, de 46 largadas, subió al podio en 18 ocasiones y firmó 4 poles. Su legado quedó marcado por un campeonato ganado más por la regularidad que por el brillo, en una era donde la fiabilidad era un lujo.

El campeonato de 1958 fue la cúspide de una carrera breve pero intensa. Esa temporada, Hawthorn disputó diez de las once carreras del calendario, logrando una victoria (en el Gran Premio de Francia), cinco podios y una pole position. Su consistencia fue clave: sumó puntos en siete Grandes Premios, superando por solo un punto a Stirling Moss, a pesar de que Moss ganó cuatro carreras. La definición llegó en el Gran Premio de Marruecos, la última fecha, donde Hawthorn finalizó segundo, escoltado por su compañero de equipo Phil Hill, asegurando el título para Ferrari. Fue el primer campeón mundial británico de Fórmula 1. Sin embargo, su peak no se limitó a la F1. En 1955, al volante de un Jaguar D-Type, ganó las 24 Horas de Le Mans y las 12 Horas de Sebring, demostrando su versatilidad en la resistencia. Esas tres temporadas —1955, 1957 y 1958— concentraron sus tres victorias en Grandes Premios y sus dos únicos podios en carreras de resistencia, definiendo el breve cenit de su carrera.

A los 24 años, mientras celebraba su victoria en el Gran Premio de Francia de 1953 en Reims, Hawthorn conoció a Jacqueline Delaunay. De esa relación nació en 1954 su único hijo, Arnaud Michael Delaunay. Hawthorn nunca se casó, pero al momento de su muerte estaba comprometido con la modelo Jean Howarth, quien años más tarde, en 1993, contrajo matrimonio con el también piloto Innes Ireland. Tras dejar la escuela en el verano de 1946, inició un aprendizaje en Dennis Bros de Guildford, en Surrey. Para llegar al trabajo, recorría a diario la infame carretera A31 Hog's Back con su Triumph de 250cc, compitiendo informalmente con su compañero Jack Kinghorn. Su rutina entre el garaje de su padre en Farnham y la fábrica anticipaba la velocidad que definiría su vida.

Tres meses después de coronarse campeón del mundo de Fórmula 1 en 1958, Mike Hawthorn anunció su retirada. Tenía 29 años y un futuro abierto fuera de los circuitos. Su plan era dedicarse por completo al negocio familiar, el Tourist Trophy Garage en Farnham, que había heredado tras la muerte de su padre en un accidente de tráfico cuatro años antes. La decisión de colgar el casco sorprendió al paddock, pero Hawthorn argumentó que ya había alcanzado su objetivo máximo y que no deseaba correr más riesgos. Sin embargo, su vida después de la F1 duró apenas tres meses. El 22 de enero de 1959, mientras conducía su Jaguar 3.4 modificado por la autopista A3 cerca de Guildford, perdió el control del vehículo y murió en el acto. Las circunstancias del accidente, ocurrido en un tramo mojado y peligroso, nunca se esclarecieron del todo, aunque años después se reveló que había estado compitiendo informalmente con otro coche. Su retiro no fue un epílogo, sino un breve paréntesis antes de un final trágico.

Tres meses después de anunciar su retiro como campeón del mundo, Mike Hawthorn murió en un accidente de tráfico el 22 de enero de 1959 en la autopista A3, cerca de Guildford, Inglaterra. Conducía su Jaguar 3.4 litros modificado de 1958 cuando, según testigos, adelantó a un Mercedes-Benz 300SL conducido por el jefe de equipo Rob Walker. Al entrar en una curva a la derecha, Hawthorn golpeó una baliza divisoria, perdió el control y chocó contra un camión antes de estrellarse contra un árbol. El impacto le causó heridas fatales en la cabeza.

La investigación oficial dictaminó muerte accidental. Durante décadas circuló la sospecha de que ambos pilotos estaban compitiendo, algo que Walker negó en el juicio pero admitió en una entrevista de 1988, cuando confesó que un oficial de policía le había aconsejado no mencionarlo para evitar autoinculparse. Entre las posibles causas del siniestro se barajaron un error de conducción, un desmayo o una falla mecánica, aunque la revisión del vehículo no encontró defectos. Hawthorn había perdido un riñón en 1955 por una infección y sufría problemas en el otro; los médicos le pronosticaban solo tres años de vida. Fue enterrado en el cementerio de West Street, en Farnham.

El campeonato de 1958, obtenido por un solo punto ante Stirling Moss, convirtió a Hawthorn en el primer piloto británico en ganar el título mundial de Fórmula 1, un hito que no se repetiría hasta que Graham Hill lo logró en 1962. Su paso por Ferrari, donde sumó la mayoría de sus 18 podios y tres victorias, consolidó su reputación como un corredor veloz y tenaz, aunque su legado está inevitablemente ensombrecido por el Desastre de Le Mans de 1955, en el que su accidente desencadenó la tragedia que costó más de 80 vidas. Fuera de los Grandes Premios, su victoria en las 24 Horas de Le Mans y en las 12 Horas de Sebring en 1955 con Jaguar demostró su versatilidad en la resistencia. Su muerte prematura a los 29 años, apenas tres meses después de retirarse, truncó una carrera que apenas comenzaba a escribir su capítulo más brillante. Hawthorn está enterrado en el cementerio de West Street en Farnham, donde una lápida sencilla recuerda al campeón que abrió el camino para la dinastía británica en la posguerra.