Salo

Mika Salo nasceu em Helsínquia, Finlândia, a 30 de novembro de 1966. O primeiro contato com o automobilismo veio cedo, nos karts. Aos doze anos, em 1978, conquistou o campeonato finlandês da categoria, repetindo o feito em 1980, 1982 e 1983. Em 1987, subiu para a Fórmula Ford finlandesa, onde terminou em terceiro lugar. No ano seguinte, dominou a categoria ao vencer os campeonatos Finlandês, Nórdico e Europeu.

A ascensão continuou na Fórmula 3 Britânica em 1989, pela Alan Docking Racing, com um Reynard-Toyota pouco competitivo que lhe rendeu apenas um 13.º lugar no campeonato. Em 1990, com um chassi Ralt mais competitivo, Salo enfrentou seu compatriota e futuro rival Mika Häkkinen, terminando como vice-campeão. No mesmo ano, foi segundo no Grande Prémio de Macau de Fórmula 3, atrás de Michael Schumacher. Contudo, uma condenação por dirigir embriagado arruinou sua imagem e inviabilizou a obtenção de uma superlicença para a Fórmula 1. Sem saída na Europa, Salo mudou-se para o Japão, onde passou três anos na Fórmula 3000 Japonesa sem subir ao pódio, e também competiu no Campeonato Japonês de Turismos com um Toyota Corolla Levin.

O caminho de Mika Salo até a Fórmula 1 começou nos karts, onde foi campeão finlandês aos doze anos, em 1978, repetindo o feito em 1980, 1982 e 1983. Em 1988, dominou a Fórmula Ford ao vencer os campeonatos Finlandês, Nórdico e Europeu. No ano seguinte, subiu para a Fórmula 3 Britânica pela Alan Docking Racing, pilotando um Reynard-Toyota pouco competitivo, terminando em 13º. Em 1990, com um chassi Ralt mais forte, ele se tornou vice-campeão, travando duelo com seu compatriota Mika Häkkinen, e ficou em segundo no Grande Prêmio de Macau, atrás de Michael Schumacher.

Apesar do sucesso, uma condenação por dirigir embriagado naquele mesmo ano manchou sua reputação e inviabilizou a obtenção da superlicença da FIA para a Fórmula 1. Sem saída na Europa, Salo mudou-se para o Japão para disputar a Fórmula 3000 Japonesa. Em três temporadas, não conquistou nenhum pódio. Em 1993, também correu no Campeonato Japonês de Turismos com um Toyota Corolla Levin, vencendo uma prova. Uma melhora em 1994, com um pódio e o sétimo lugar no campeonato de F-3000 japonesa, finalmente lhe abriu as portas para a estreia na Fórmula 1 ainda naquele ano.

**A carreira de Mika Salo na Fórmula 1 durou nove temporadas, de 1994 a 2002, somando 111 largadas. Apesar de nunca ter vencido, o finlandês construiu uma trajetória sólida e versátil, passando por nada menos que sete equipes: Lotus, Tyrrell, Arrows, BAR, Ferrari, Sauber e Toyota. Seu momento mais brilhante ocorreu em 1999, quando substituiu Michael Schumacher na Scuderia Ferrari por três corridas, após o acidente do alemão em Silverstone. Salo conquistou dois pódios naquele ano – um segundo lugar em Monza e um terceiro em Nürburgring –, além de um décimo lugar no campeonato de pilotos, seu melhor resultado na categoria. Ao todo, somou 16 corridas pontuáveis, mas jamais liderou uma volta sequer. Sua consistência e profissionalismo, no entanto, garantiram a ele uma reputação respeitada no paddock, mesmo sem o brilho das vitórias. Depois de 2002, deixou a F1 para construir uma carreira de sucesso nos esportes a motor, especialmente em provas de resistência.

O campeonato de 1999 é a referência mais próxima de um auge na carreira de Mika Salo na Fórmula 1. Chamado para substituir Michael Schumacher na Scuderia Ferrari após a quebra de pernas do alemão em Silverstone, Salo disputou cinco corridas pela equipe de Maranello naquele ano. O ponto alto veio no Grande Prêmio da Alemanha, em Hockenheim, onde largou em segundo e cruzou a linha de chegada em primeiro, mas cedeu a vitória ao companheiro Eddie Irvine por ordens de equipe, um gesto que definiu sua reputação de lealdade. O segundo lugar em Monza, na Itália, consolidou sua temporada de destaque. Ao final do ano, somou 10 pontos pela Ferrari, contribuindo para o vice-campeonato de construtores da equipe e alcançando o décimo lugar no campeonato de pilotos, seu melhor resultado na categoria. Fora desse período de 1999, seus dois únicos pódios na F1 foram justamente nestas corridas pela Ferrari, em 111 largadas totais.

Mika Salo viveu durante anos em Mônaco com a esposa japonesa Noriko Endo e os dois filhos, mas no final dos anos 2000 trocou o principado por Tallinn, na Estônia. O casamento, que durou de 1999 a 2022, já estava desgastado havia mais de dois anos quando o divórcio foi finalizado. Em 2023, Salo casou-se com Annica Lindblom. O filho mais velho, Max Yuki Roland, nascido em 2001, recebeu o nome em homenagem ao amigo Roland Ratzenberger, falecido em Ímola 1994. Seu afilhado, Jesse Krohn, compete no IMSA SportsCar Championship. Fora das pistas, Salo tornou-se uma figura familiar na TV finlandesa: desde 2005 comenta corridas de Fórmula 1 na MTV Oy, e a partir de 2011 passou a apresentar o programa Virittäjät (Test Drive by Mika Salo). Em 2013, participou de dois episódios do Driven to Extremes, do Discovery Channel, ao lado dos atores Tom Hardy e Adrien Brody.

Miami, 2003. Mal havia pendurado o capacete na Fórmula 1, e Mika Salo já estava de volta ao volante, desta vez num Audi R8 nas 12 Horas de Sebring. No mesmo ano, arriscou-se na Champ Car pela PK Racing, conquistando um terceiro lugar em Miami – seu primeiro pódio desde a Ferrari. A ligação com a marca italiana o levou ao programa de desenvolvimento do Maserati MC12, onde venceu duas das últimas quatro corridas do FIA GT em 2004.

O ano de 2005 foi de hiato, mas em 2006 ele retornou em tempo integral. Com a Risi Competizione, dominou a classe GT2 da American Le Mans Series: oito vitórias em doze corridas em 2007, o título ao lado de Jaime Melo, e uma vitória de classe nas 24 Horas de Le Mans em 2008 e 2009. Venceu também as 12 Horas de Sebring e o Petit Le Mans, completando a tríade de provas de resistência.

Depois de testar um carro da NASCAR em 2009, Salo migrou para os V8 Supercars australianos, vencendo a segunda bateria do Gold Coast 600 em 2012. Em 2014, ao lado de Craig Lowndes e John Bowe, levou uma Ferrari 458 Italia GT3 à vitória nas 12 Horas de Bathurst – um feito que coroou sua segunda carreira nas pistas.

Hoje, aos 56 anos, Mika Salo vive em Tallinn, na Estônia, para onde se mudou de Mônaco no fim dos anos 2000. Desde 2005, é a voz oficial da Fórmula 1 na Finlândia, comentando as corridas pela emissora MTV Oy – papel que mantém até hoje. Em 2011, expandiu sua presença na televisão finlandesa ao apresentar o programa Virittäjät (conhecido internacionalmente como Test Drive by Mika Salo), ao lado do jornalista Tomi Tuominen. Em 2023, casou-se com Annica Lindblom, após se divorciar da japonesa Noriko Endo, com quem teve dois filhos: Max Yuki Roland, nascido em 2001, e uma filha, nascida em 2004. Embora tenha se afastado das pistas como piloto profissional, seu nome ainda ecoa no automobilismo de endurance – foi campeão da American Le Mans Series em 2007 e venceu duas vezes as 24 Horas de Le Mans na classe GT2 (2008 e 2009), além de conquistar as 12 Horas de Bathurst em 2014. Salo também participou de dois episódios do programa Driven to Extremes, do Discovery Channel, ao lado dos atores Tom Hardy e Adrien Brody.

O finlandês que nunca venceu um Grande Prêmio deixou marcas mais profundas fora da Fórmula 1 do que dentro dela. Mika Salo disputou 111 corridas entre 1994 e 2002, subiu ao pódio apenas duas vezes – ambas pela Ferrari, em 1999, substituindo um lesionado Michael Schumacher – e nunca largou na pole. Mas foi nos carros esportivos que construiu um legado de resistência e versatilidade: venceu a American Le Mans Series em 2007, conquistou a classe GT2 nas 24 Horas de Le Mans em 2008 e 2009, e ainda venceu as 12 Horas de Bathurst em 2014, aos 47 anos. Seu nome também ecoa na cabine de transmissão: desde 2005, é a voz oficial da Fórmula 1 na Finlândia, ao lado de compatriotas como Keke Rosberg e JJ Lehto. Em 2011, passou a apresentar o programa automotivo finlandês Virittäjät. Não há troféus ou circuitos batizados com seu nome, mas sua trajetória prova que um piloto pode ser lembrado não por números absolutos, e sim pela capacidade de se reinventar em cada curva da carreira.