Zonta

Curitiba, 23 de março de 1976. Foi ali, na capital paranaense, que nasceu Luiz Ricardo Zonta. Filho de uma família de classe média, o contato com o automobilismo veio cedo, mas não por influência direta dos pais. Aos oito anos, ganhou seu primeiro kart de presente e, em pouco tempo, já competia em provas regionais. O talento era evidente: aos 14, venceu o Campeonato Sul-Brasileiro de Kart, e no ano seguinte conquistou o título brasileiro da categoria. As vitórias nas pistas curtas abriram caminho para a Europa, onde, ainda adolescente, foi competir na Fórmula Ford britânica. A mudança para o exterior marcou o início de uma trajetória que o levaria, em menos de uma década, ao grid da Fórmula 1.

Curitiba, início dos anos 1990. Foi no kart que Ricardo Zonta começou a construir uma carreira que o levaria à Fórmula 1. Antes do degrau mais alto, porém, veio a consagração nos campeonatos de base. O ponto de virada ocorreu em 1996, quando conquistou o título da Fórmula 3 Sul-Americana, um feito que abriu as portas para a Europa. No ano seguinte, já na Fórmula 3000 Internacional, Zonta pilotou para a equipe Draco Engineering e venceu a corrida de abertura da temporada em Hockenheim, mostrando adaptação rápida ao novo cenário. Mas foi em 1998 que seu nome ganhou projeção mundial. Não nos monopostos, mas nos carros fechados: pilotando uma Mercedes-Benz oficial, ele venceu o Campeonato FIA GT e ainda subiu ao pódio nas 24 Horas de Le Mans, com um terceiro lugar absoluto. O desempenho no endurance e a conquista do título GT chamaram a atenção da BAR, que o contratou como piloto de testes para a Fórmula 1 em 1999, pavimentando o caminho para sua estreia na categoria máxima do automobilismo.

Ricardo Zonta disputou 37 grandes prêmios de Fórmula 1 entre 1999 e 2005, sem jamais alcançar o pódio, marcar pontos ou liderar uma única volta. Sua estreia ocorreu pela BAR, equipe na qual correu em 1999 e 2000 ao lado de Jacques Villeneuve, conquistando três sextos lugares – o melhor resultado de sua carreira na categoria. Em 2001, transferiu-se para a Jordan como piloto titular, mas foi substituído ainda durante a temporada. Seu último ano na F1 veio em 2004 e 2005 como piloto de testes e reserva da Toyota, sem novas largadas em corridas. Com zero vitórias, pódios, poles ou voltas mais rápidas, a passagem de Zonta pela Fórmula 1 foi marcada mais pela consistência do que pelo brilho – um capítulo sólido, porém discreto, na história do automobilismo brasileiro.

O piloto curitibano carrega o automobilismo no sangue. Dois de seus familiares, Billy e Brendon, também seguiram a carreira nas pistas. Billy Zonta competiu na extinta Sprint Race, sendo forçado a se aposentar em 2016 após um diagnóstico de câncer. Já Brendon Zonta mantém a tradição viva na categoria sucessora, a NASCAR Brasil Sprint Race, onde pilota o Ford Mustang número 7 na classe AM. Além da vida nas pistas, Ricardo Zonta também é empresário, atuando como proprietário da equipe RZ Motorsport no campeonato de Stock Car Brasil, conciliando a gestão com a pilotagem.

Após encerrar a carreira na Fórmula 1 em 2005, Zonta não se afastou dos volantes. Em 2007, ingressou na Stock Car Brasil, competindo paralelamente ao trabalho que mantinha como piloto de testes da equipe Renault de F1. No ano seguinte, integrou a formação da Peugeot Sport nas 24 Horas de Le Mans, dividindo o carro nº 9 com Franck Montagny e o também ex-tester de F1 Christian Klien. Ao mesmo tempo, desdobrou-se entre o campeonato Grand-Am nos Estados Unidos pela Krohn Racing e a gestão de sua própria equipe, a RZ Motorsport, na Stock Car Brasil, onde acumulou as funções de proprietário e piloto. Na Stock Car, conquistou uma vitória e alcançou um sétimo lugar no campeonato. Em paralelo, foi vice-campeão do Campeonato Brasileiro de Marcas em 2012 e quarto colocado em 2013, consolidando uma segunda carreira sólida e multifacetada nas pistas.

Zonta não desapareceu do automobilismo após a Fórmula 1 – na verdade, ele se reencontrou longe dela. Desde 2007, o paranaense compete na Stock Car Pro Series brasileira, onde acumula vitórias e um sétimo lugar no campeonato como melhor resultado. Em 2024, segue em tempo integral ao volante do Mitsubishi Eclipse Cross nº 10 pela equipe RCM Motorsport. Paralelamente, é proprietário e piloto da RZ Motorsport, equipe que disputa a mesma categoria. Fora do Brasil, manteve presença internacional: em 2008, disputou as 24 Horas de Le Mans pela Peugeot Sport, dividindo o carro nº 9 com Franck Montagny e Christian Klien, e também correu no Grand Am Championship nos Estados Unidos pela Krohn Racing. Em 2012, foi vice-campeão do Campeonato Brasileiro de Marcas, repetindo o quarto lugar no ano seguinte. Hoje, divide-se entre Curitiba, onde mantém suas operações, e os autódromos do país, consolidado como empresário e piloto veterano.

Com 37 largadas na Fórmula 1, nenhum pódio e três sextos lugares como melhores resultados pela BAR, Zonta não deixou marcas estatísticas na categoria. Seu legado reside em outra parte: foi o último brasileiro campeão da FIA GT (1998, pela Mercedes) e um dos poucos pilotos do país a vencer as 24 Horas de Spa, também em 1998. Naquele mesmo ano, subiu ao pódio nas 24 Horas de Le Mans, terceiro absoluto com o time oficial Mercedes-Benz. O feito o colocou em uma linhagem rara de pilotos que venceram em GTs antes de chegar à F1. Depois de 2005, construiu carreira sólida no Stock Car Brasil, onde corre até hoje como dono de equipe e piloto da RCM Motorsport. Em 2012, foi vice-campeão brasileiro de Marcas. Seu nome não figura entre os grandes da F1, mas integra a história do automobilismo brasileiro como um dos últimos representantes de uma geração que transitou entre os carros fechados e a elite dos monopostos.