Fangio

Balcarce, Argentina, 24 de junho de 1911. Na pequena cidade da província de Buenos Aires nasceu Juan Manuel Fangio, o quarto de seis filhos de imigrantes italianos. Seu avô, Giuseppe Fangio, chegara a Buenos Aires em 1887 vindo de Castiglione Messer Marino, em Abruzzo, e em três anos comprou uma fazenda perto de Balcarce fazendo carvão de galhos de árvores. O pai de Fangio, Loreto, era pedreiro aprendiz; a mãe, Herminia Déramo, natural de Tornareccio, cuidava da casa.

Ainda criança, Fangio ganhou o apelido de “El Chueco” (o pernas tortas) pela habilidade de chutar a gol com a perna esquerda curvada nas peladas de futebol. Aos 13 anos largou a escola e foi trabalhar como mecânico assistente na oficina de Miguel Angel Casas. Aos 16, já atuava como mecânico de corrida para clientes do patrão. Uma pneumonia quase o matou depois de um jogo de futebol, deixando-o dois meses de cama aos cuidados da mãe. Após servir o serviço militar obrigatório em 1932, onde foi motorista oficial de um oficial em Campo de Mayo, voltou a Balcarce. Lá, com a permissão dos pais, começou a construir seu próprio carro em um barracão improvisado nos fundos da casa.

O caminho de Juan Manuel Fangio até a Fórmula 1 foi incomum e tardio, forjado não em categorias de base europeias, mas nas estradas de terra e nos ralis de longa distância da Argentina. Após servir o serviço militar obrigatório em 1932, onde suas habilidades ao volante impressionaram um oficial que o nomeou motorista pessoal, Fangio voltou a Balcarce. Aos 13 anos já trabalhava como mecânico assistente e, mais tarde, começou a competir como carona em corridas de rua. A virada veio em 1938, quando ele construiu seu próprio carro em um galpão improvisado na casa da família. Fangio dominou o cenário nacional do Turismo Carretera, vencendo corridas brutais de milhares de quilômetros. Em 1947, já com 36 anos, ele viajou para a Europa para competir em provas de Gran Prêmio. Pilotando um Maserati, impressionou imediatamente, e em 1950, aos 38 anos, estava no grid da primeira temporada do Campeonato Mundial de Fórmula 1, pilotando pela Alfa Romeo. A idade avançada e a rota incomum para o topo escondiam um talento bruto e uma capacidade de adaptação que logo se tornariam lendárias.

Quando a Fórmula 1 foi criada, em 1950, Fangio já tinha 38 anos e uma trajetória de sucesso nas provas de longa duração na Argentina e na Europa. Em sete temporadas completas, ele disputou 51 Grandes Prêmios e venceu 24 – um aproveitamento de 47% que ainda hoje impressiona. Pilotou para Alfa Romeo, Maserati, Mercedes e Ferrari, conquistando o campeonato mundial com cada uma delas, façanha que ninguém repetiu. O primeiro título veio em 1951, na Alfa Romeo; depois vieram 1954 (Maserati e Mercedes), 1955 (Mercedes), 1956 (Ferrari) e 1957 (Maserati). Foram 35 pódios e 23 poles. O recorde de cinco títulos mundiais permaneceu intacto por 46 anos, até Michael Schumacher superá-lo em 2003. Fangio encerrou a carreira em 1958, aos 47 anos, deixando números que definiram o padrão de excelência da categoria nascente.

Entre 1954 e 1957, Fangio conquistou quatro dos seus cinco títulos mundiais, uma sequência de domínio que a Fórmula 1 não viu igual até a era Schumacher. Em 1954, pilotando uma Maserati e depois uma Mercedes-Benz W196, venceu seis das oito corridas do calendário. No ano seguinte, já como bicampeão, repetiu a dose: quatro vitórias em seis provas, incluindo o GP da Argentina, onde largou em nono e cruzou em primeiro. A aposentadoria da Mercedes ao fim de 1955 não o deteve. Pela Ferrari, em 1956, somou três vitórias e o tetra. O ápice veio em 1957, de volta à Maserati, com quatro triunfos – entre eles o GP da Alemanha em Nürburgring, onde estabeleceu uma volta mais rápida que ficou como marco da era. Em quatro temporadas, foram 17 vitórias em 29 largadas: 58,6% de aproveitamento, um número que nenhum outro piloto com mais de dez largadas igualou na história da categoria.

Fangio nunca se casou, mas manteve por mais de vinte anos um relacionamento com Andrea “Beba” Berruet, uma mulher que, à época, era casada com Luis Alcides Espinoza. Dessa união nasceu, em 6 de abril de 1938, Oscar “Cacho” Espinoza. Como o divórcio civil não existia na Argentina, o filho foi registrado com o sobrenome do marido de Beba. Fangio chegou a iniciar um processo de adoção do próprio filho em 1955, mas desistiu pouco depois.

“Cacho” cresceu entre Mar del Plata e Balcarce, na casa dos avós paternos, e desenvolveu interesse pelo automobilismo, contra a vontade do pai, que queria vê-lo médico. A relação entre os dois deteriorou-se nas décadas seguintes, marcada por uma ação de reconhecimento de paternidade movida pelo filho e rejeitada pela Justiça argentina. Pai e filho passaram anos sem se falar, reconciliando-se apenas em 1995, pouco antes da morte de Fangio. Em 2008, Espinoza ainda buscava na Justiça o reconhecimento oficial da filiação.

Após se aposentar das pistas em 1958, Fangio voltou a residir na Argentina, onde se dedicou a negócios ligados à indústria automotiva, incluindo uma concessionária da Mercedes-Benz em Buenos Aires. Em 1986, inaugurou em sua cidade natal, Balcarce, o Museo Juan Manuel Fangio, um acervo que percorre sua vida e carreira. No mesmo ano, recebeu o Diamond Konex Award, um dos mais altos reconhecimentos do esporte argentino. Permaneceu uma figura central no automobilismo, sendo homenageado com estátuas em circuitos ao redor do mundo, como Mônaco, Monza e Nürburgring. Em 1994, participou de uma homenagem oficial do presidente Carlos Menem pelos 25 anos das 84 Horas de Nürburgring, evento que organizara em 1969. Fangio faleceu em Buenos Aires em 17 de julho de 1995, aos 84 anos, deixando um legado que transcende suas cinco conquistas mundiais.

Juan Manuel Fangio morreu em Buenos Aires em 17 de julho de 1995, aos 84 anos. O corpo do quíntuplo campeão mundial foi velado no Congresso Nacional argentino, onde milhares de pessoas prestaram homenagem ao homem que transformara o automobilismo do país. Seu funeral foi acompanhado por uma multidão que se estendia pelas ruas da capital, uma demonstração do respeito que o piloto ainda inspirava décadas após sua aposentadoria. Nos meses anteriores à sua morte, Fangio conseguira reconciliar-se com o filho mais velho, Oscar "Cacho" Espinoza, em um encontro na casa do ex-piloto em Buenos Aires. Foi a última vez que pai e filho se viram. A morte de Fangio encerrou uma era: a do último grande campeão da primeira década da Fórmula 1, cujos cinco títulos mundiais permaneceriam como recorde absoluto até 2003, quando Michael Schumacher os superou.

Em 2003, quando Michael Schumacher superou os cinco títulos mundiais de Fangio, o alemão fez questão de demarcar a distância: “Fangio está num nível muito acima do que eu me vejo. O que ele fez é incomparável”. Quando Lewis Hamilton igualou a marca em 2018, chamou o argentino de “padrinho do nosso esporte”. O respeito não é gratuito. Fangio venceu 24 das 51 largadas que deu na Fórmula 1 – uma taxa de 47% – e conquistou campeonatos com quatro equipes diferentes (Alfa Romeo, Maserati, Mercedes e Ferrari), feito que nenhum outro piloto igualou. Em 2020, análises quantitativas da The Economist e da Carteret Analytics, que isolaram o peso do carro do desempenho do piloto, colocaram Fangio no topo da história da categoria. Na Argentina, é reverenciado como El Maestro, ao lado de Maradona e Messi no panteão esportivo nacional. Seis estátuas suas, esculpidas por Joaquim Ros Sabaté, estão em pistas como Mônaco, Monza e Nürburgring. Em Balcarce, sua cidade natal, o Museo Juan Manuel Fangio foi inaugurado em 1986. Até a gíria australiana “fang it” – sair em alta velocidade – deriva de seu sobrenome.