Vukovich

Nació en Alameda, California, el 13 de diciembre de 1918, como Vaso Vukovich, el quinto de ocho hijos de inmigrantes serbios. Su padre, John, cambió el apellido familiar de Vucurović a Vukovich por sugerencia del juez que presidió su naturalización. Poco después, la familia se trasladó a una granja de 40 acres en Kerman, cerca de Fresno, donde su padre trabajaba como aparcero. La vida era modesta; el joven Bill llegó a trabajar como recolector de algodón para ayudar a la economía familiar.

Posteriormente se mudaron a Sanger, invirtiendo en un viñedo de uva moscatel. La cosecha fue pobre y, en diciembre de 1932, al no poder completar los pagos, recibieron una orden de ejecución hipotecaria. Incapaz de afrontar la situación, su padre se suicidó dos días antes de que Bill cumpliera 14 años. Con tres hermanos mayores ya independizados, Bill y su hermano Eli se convirtieron en los sostenedores de la familia, trabajando en el campo y conduciendo camiones. Aunque disfrutaba de la escuela, se vio obligado a abandonarla. Tras la muerte de su padre, se volvió aún más taciturno y, al cumplir 15 años, asumió un rol paternal con sus dos hermanas menores.

Bill Vukovich no siguió el camino tradicional hacia Indianápolis. No hubo campeonatos europeos de monoplazas ni una escalera organizada hacia la Fórmula 1. Su formación como piloto se forjó en los polvorientos óvalos de tierra del centro de California, donde comenzó a competir en la década de 1930 con un Ford Modelo T modificado. Tras la Segunda Guerra Mundial, Vukovich construyó su propio coche, un midget con motor Offenhauser, y rápidamente se ganó una reputación por su estilo agresivo y su habilidad para dominar las pistas de tierra. Su éxito en la Asociación de Automóviles Estadounidense (AAA) le abrió las puertas de Indianápolis. Debutó en las 500 Millas de 1951 con un coche del equipo Trevis, pero un accidente lo dejó fuera. Al año siguiente, ya con Kurtis Kraft, lideró la carrera hasta que una rotura en la dirección lo eliminó. Esa actuación, sin embargo, confirmó que Vukovich no era un novato: era un contendiente serio.

Bill Vukovich compitió en la Fórmula 1 en una época en la que el Campeonato Mundial incluía las 500 Millas de Indianápolis. Su carrera en la categoría se limitó a esa única carrera, disputada entre 1951 y 1955. De sus cinco participaciones, logró la victoria en dos ocasiones: 1953 y 1954, ambas al volante de un Kurtis Kraft. También obtuvo una pole position, en 1953, y sumó un total de dos podios. Su primera carrera fue en 1951, y la última, en 1955. A pesar de no haber ganado un campeonato mundial, su dominio en Indianápolis fue absoluto. En 1953, lideró 123 de las 200 vueltas. Al año siguiente, repitió triunfo, convirtiéndose en el segundo piloto en ganar la prueba dos años consecutivos. Su estilo de conducción, agresivo y sin concesiones, le valió el apodo de "El Vaquero de Fresno". Su trayectoria en la F1, aunque breve y circunscrita a un solo circuito, lo sitúa entre los grandes especialistas de la historia de la competición.

Bill Vukovich compitió en apenas cinco ediciones de las 500 Millas de Indianápolis, pero su pico como piloto fue tan breve como incontestable. En 1953 y 1954 logró la victoria en la prueba, válida para el Campeonato Mundial de Fórmula 1, convirtiéndose en el primer bicampeón consecutivo de la carrera desde Wilbur Shaw en 1940-1941. En esas dos temporadas, Vukovich sumó dos triunfos, dos podios y una pole position sobre un total de cinco largadas en su carrera. Su dominio fue absoluto: en 1954 repitió triunfo con una ventaja de más de un minuto sobre el segundo clasificado. Su racha se interrumpió trágicamente en 1955, cuando lideraba la carrera con 17 segundos de ventaja en la vuelta 57 antes de fallecer en un accidente múltiple. Vukovich es el único ganador de Indianápolis que ha muerto mientras lideraba la prueba.

La vida personal de Bill Vukovich estuvo marcada por la tragedia y la responsabilidad temprana. Nacido como Vaso Vukovich en Alameda, California, era el quinto de ocho hijos de inmigrantes serbios. Su padre, John, un carpintero y policía, se suicidó en diciembre de 1932, dos días antes del cumpleaños número 14 de Bill, tras la ejecución de la hipoteca de su viñedo. Este hecho obligó a Vukovich y a su hermano mayor, Eli, a asumir el rol de proveedores, trabajando en la cosecha y conduciendo camiones. Vukovich, descrito como un niño taciturno, se volvió aún más retraído tras la muerte de su padre y, al cumplir 15 años, cuando Eli se mudó, asumió un papel paternal con sus dos hermanas menores. Su madre, Mildred, enfermó gravemente a finales de la década de 1930; Vukovich alternaba el trabajo en el campo con visitas al hospital, donde conversaba con ella en serbio, y pasaba las madrugadas trabajando en su coche de carreras. Mildred falleció en 1939, cuando Vukovich tenía 20 años.

Tras su muerte en Indianápolis en 1955, no hubo una segunda carrera para Bill Vukovich. Su legado, sin embargo, se materializó en una iniciativa concreta: la Cámara Junior de Comercio de Fresno creó el "Fondo de Becas en Memoria de Billy Vukovich", destinado a jóvenes interesados en la enseñanza de mecánica automotriz en escuelas secundarias, administrado por el Fresno State College. No existen registros de que Vukovich hubiera desarrollado actividades fuera del automovilismo antes de su fallecimiento, ya que su carrera en la AAA National Championship y las 500 Millas de Indianápolis ocupó sus años como piloto entre 1951 y 1955. Su vida terminó en el mismo acto que lo consagró: liderando la carrera que había ganado dos veces. No hubo retiro, ni transición a empresario o mentor. La beca que lleva su nombre es el único testimonio de una presencia más allá del asfalto, un intento de la comunidad de Fresno de convertir la tragedia en oportunidad para otros.

A las 15:12 del 30 de mayo de 1955, en la curva dos del Indianapolis Motor Speedway, Bill Vukovich lideraba la 500 Millas con una ventaja de diecisiete segundos. Iba tras tres pilotos más lentos –Rodger Ward, Al Keller y Johnny Boyd– cuando el coche de Ward golpeó el muro exterior de la recta trasera y volcó, quedando en mitad de la pista por un eje roto. Keller esquivó a Ward pero perdió el control, derrapó de vuelta a la trazada y golpeó a Boyd, empujándolo hacia la trayectoria de Vukovich. El coche de Vukovich voló por encima del muro, dio varias vueltas de campana y cayó sobre un grupo de coches aparcados, envuelto en llamas. Murió en el acto. Vukovich fue el segundo ganador defensor de Indianápolis en morir durante la carrera, tras Floyd Roberts en 1939, y el único en hacerlo mientras lideraba. Al contar la prueba para el Campeonato Mundial de Fórmula 1, es también el primer piloto fallecido en una carrera del campeonato. Sus restos descansan en el Belmont Memorial Park de Fresno, California. La Cámara de Comercio Juvenil de Fresno creó el Fondo de Becas en Memoria de Billy Vukovich, destinado a jóvenes interesados en la enseñanza de mecánica automotriz en escuelas secundarias.

Su legado es el de un campeón que dominó las 500 Millas de Indianápolis con una autoridad que la pista no volvió a ver en décadas. Vukovich ganó la carrera en 1953 y 1954, y lideraba con una ventaja de 17 segundos cuando perdió la vida en el accidente de 1955. Es el único ganador de la Indy 500 que ha fallecido mientras lideraba la prueba. Su muerte, en la vuelta 57, lo convirtió también en el primer piloto en morir durante una carrera del Campeonato Mundial de Fórmula 1. Sus dos victorias en cinco participaciones, y una única pole position, hablan de una eficacia demoledora. En Fresno, California, la Cámara de Comercio Juvenil estableció el "Billy Vukovich Memorial Scholarship Fund" en su honor, un fondo de becas en la Universidad Estatal de Fresno para jóvenes interesados en la mecánica automotriz. Vukovich fue incluido en el Motorsports Hall of Fame of America, un reconocimiento a la huella imborrable que dejó en el automovilismo estadounidense.