Parsons

Johnnie Parsons nació el 4 de julio de 1918 en Los Ángeles, California, en el seno de una familia del mundo del espectáculo. Sus padres, Harmon y Belle Parsons, se ganaban la vida con un número de canto y baile en los teatros de vodevil del circuito Orpheum, y desde los tres años el pequeño Johnnie ya formaba parte del acto familiar. Esa temprana exposición al escenario le otorgó un don para el histrionismo que más tarde lo convertiría en uno de los favoritos del público en las pistas.

La separación de sus padres a mediados de la década de 1920 lo llevó a vivir con su tío, Jack Bridges, propietario de un taller en Los Ángeles. Entre los inquilinos de Bridges se encontraban leyendas del automovilismo como el piloto de tierra Fred Lecklider, la joven promesa Frank Lockhart y Ralph DePalma, ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1915. La exposición a estos pilotos, sumada a sus primeras carreras como espectador en el Legion Ascot Speedway a finales de los años veinte, encendió en Parsons la ambición de ser conductor. De adolescente, vendía programas en las gradas durante las carreras de midgets en el Gilmore Stadium. Influenciado por pilotos-mecánicos como Bob Swanson, aprendió a soldar y a trabajar en coches, y para cuando se graduó de la escuela secundaria ya había colaborado con figuras como Curly Wetteroth y Kelly Petillo.

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Parsons disputó las 500 Millas de Indianápolis en nueve ocasiones entre 1950 y 1958, cuando la mítica carrera formaba parte del calendario del Campeonato Mundial de Fórmula 1. Su momento cumbre llegó en 1950: al volante de un Kurtis Kraft, se impuso en la edición número 34 de la prueba, la única victoria que sumó en la categoría. Ese triunfo, combinado con su consistencia en el campeonato nacional de la AAA, le valió el tercer puesto en el Mundial de pilotos de aquel año. Su única carrera fuera de Indianápolis en el campeonato fue la de 1958, también en el óvalo de Speedway. Aunque sus números en F1 parecen modestos —una victoria, un podio, nueve largadas—, Parsons era un corredor de enorme reputación en el automovilismo estadounidense. Había sido campeón nacional de la AAA en 1949 y sumó once triunfos en la serie, con veinte podios. Su estilo, forjado en los midgets y en los óvalos de tierra, combinaba agresividad con un manejo mecánico que aprendió desde niño en el taller de su tío.

Johnnie Parsons alcanzó su punto más alto en el automovilismo estadounidense entre 1949 y 1951. En 1949, conduciendo para el equipo de Kurtis Kraft, se coronó campeón nacional de la AAA, un logro que lo consolidó como una figura dominante en los circuitos de tierra y asfalto de la posguerra. Al año siguiente, en 1950, escribió su nombre en la historia al ganar las 500 Millas de Indianápolis, una de las ediciones más recordadas por haberse disputado bajo una intensa lluvia que obligó a detener la carrera en la vuelta 138. Esa victoria, sumada a su consistencia, le valió el tercer puesto en el campeonato de 1950. En 1951, aunque no repitió la cima, se mantuvo entre los mejores al finalizar sexto en la clasificación general de la AAA. En solo tres temporadas, acumuló 11 victorias y 20 podios en la categoría, estableciendo un pico de rendimiento que ningún otro piloto de su generación igualó en tan corto periodo.

Johnnie Parsons conoció a su primera esposa, Arza, alrededor de 1942, y con ella tuvo dos hijos: un varón, John Wayne Parsons, y una mujer, Joan. John, conocido como "Johnny Parsons, Jr.", siguió los pasos de su padre y se convirtió en piloto de carreras. La pareja se separó hacia 1947. Arza se casó posteriormente con Duane Carter, con quien tuvo un hijo, Duane Jr. – apodado "Pancho" – que, coincidentemente, también crecería para ser piloto de automovilismo. Ese mismo año de 1947, Parsons contrajo matrimonio con su segunda esposa, Lila, con quien tuvo una hija llamada Patricia. El piloto falleció a causa de un ataque al corazón el 8 de septiembre de 1984 en su hogar de Van Nuys, California, a los 66 años de edad.

Nacido en Los Ángeles y criado entre bastidores de vodevil y talleres mecánicos, Johnnie Parsons nunca se despegó del todo del automovilismo tras su retiro en 1958. Aunque la información sobre su vida posterior a la competición es escasa, se sabe que permaneció vinculado al ambiente de las carreras. Su hijo, John Wayne Parsons, conocido como Johnny Parsons Jr., siguió sus pasos y se convirtió en piloto de carreras, continuando el legado familiar en los óvalos estadounidenses. Parsons falleció el 8 de septiembre de 1984 a los 66 años, víctima de un infarto en su hogar de Van Nuys, California. Su muerte, aunque alejada de los reflectores de Indianápolis, recordó a una generación de aficionados al campeón de la AAA de 1949 y vencedor de las 500 Millas de 1950. Póstumamente, su carrera fue reconocida con su ingreso al Motorsports Hall of Fame of America, un testimonio de su impacto en el automovilismo de su país.

Johnnie Parsons falleció a causa de un ataque al corazón el 8 de septiembre de 1984, a los 66 años, en su hogar de Van Nuys, California. El campeón de la AAA de 1949 y ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1950 había competido en once ediciones de la clásica de Indianápolis entre 1948 y 1958. Su muerte ocurrió en la intimidad de su residencia en el valle de San Fernando, lejos de los reflectores que lo convirtieron en uno de los favoritos del público durante su carrera.

Johnnie Parsons fue el último campeón de la AAA antes de que el campeonato se transformara en la USAC, y su victoria en las 500 Millas de Indianápolis de 1950 —en su único año contabilizado para la Fórmula 1— le aseguró un lugar en los libros de historia del automovilismo mundial. Once participaciones en Indianápolis entre 1948 y 1958, once largadas, once veces ante 400.000 espectadores. Su título nacional de 1949, con once victorias y veinte podios en la AAA, lo colocó entre los nombres dominantes de la posguerra estadounidense. Fue incluido en el Motorsports Hall of Fame of America, reconocimiento que lo sitúa junto a los grandes del automovilismo de su país. Su legado, sin embargo, no se sostiene solo en los números: la habilidad para conectar con el público, forjada en los escenarios de vodevil de su infancia, lo convirtió en un favorito permanente en el Speedway. Su hijo, John Wayne Parsons, siguió sus pasos como piloto, y su hijastro, Pancho Carter, también compitió en Indianápolis, prolongando el apellido Parsons en el asfalto.