Parsons

Filho de artistas do vaudeville, Johnnie Parsons nasceu em Los Angeles, em 4 de julho de 1918. Aos três anos, já subia ao palco com os pais, Harmon e Belle, nos teatros do circuito Orpheum. A experiência precoce lhe deu um talento para o showmanship que mais tarde o tornaria querido do público nas pistas. Com a separação dos pais, ainda na infância, foi morar com o tio Jack Bridges, dono de uma garagem em Los Angeles. Lá, conviveu com nomes como o lendário piloto de terra Fred Lecklider, o astro ascendente Frank Lockhart e Ralph DePalma, vencedor das 500 Milhas de Indianápolis de 1915. A exposição a esses ídolos, somada às primeiras corridas que assistiu no Legion Ascot Speedway no fim dos anos 1920, acendeu sua ambição de pilotar. Adolescente, vendia programas nas arquibancadas das corridas de midget no Gilmore Stadium. Determinado a imitar pilotos-mecânicos como Bob Swanson, aprendeu a soldar e a trabalhar em carros. Ainda no ensino fundamental, já fazia biscates para pilotos que guardavam carros na garagem do tio. Ao se formar na Polytechnic High School, havia trabalhado para nomes como Curly Wetteroth e Kelly Petillo. Em seguida, foi contratado por uma firma de engenharia em Glendale, onde atuou como desenhista e soldador.

O caminho de Johnnie Parsons até a Fórmula 1 foi incomum e indireto, moldado não por categorias de base europeias, mas pelas pistas de terra e asfalto dos Estados Unidos. Sua formação ocorreu no cenário do campeonato nacional da AAA, onde ele já era um nome consagrado antes de cruzar o Atlântico. Em 1949, Parsons conquistou o título da AAA, vencendo quatro das 21 corridas da temporada e acumulando oito pódios, o que o estabeleceu como um dos principais pilotos americanos. Essa performance, aliada à sua vitória nas 500 Milhas de Indianápolis de 1950 – prova que, na época, fazia parte do calendário do Campeonato Mundial de Fórmula 1 –, abriu as portas para a categoria. Sua estreia na F1 foi justamente naquela edição da Indy 500, que ele venceu. Parsons disputou mais oito corridas do mundial entre 1950 e 1958, todas a bordo de um Kurtis Kraft, sempre na mesma prova americana. Embora nunca tenha competido fora dos Estados Unidos, seu nome entrou para os livros da Fórmula 1 como o vencedor da edição de 1950 da lendária corrida de Indianápolis.

A corrida que definiu a carreira de Johnnie Parsons no cenário mundial aconteceu no dia 30 de maio de 1950, em Speedway, Indiana. Apesar de ter apenas nove largadas na Fórmula 1 – um número enganador, já que à época as 500 Milhas de Indianápolis eram a única prova do calendário a contar pontos para o campeonato –, Parsons conquistou uma vitória e um pódio, ambos na mesma temporada de estreia. Pilotando um Kurtis Kraft, ele venceu a edição de 1950 da Indy 500, o auge de sua passagem pela categoria. Sua trajetória na F1 se estendeu até 1958, sempre com a mesma equipe e sempre na mesma prova. A vitória em Indianápolis, no entanto, não foi um acaso: ela coroou o campeonato nacional da AAA que ele havia conquistado no ano anterior, em 1949, e o consolidou como um dos nomes fortes do automobilismo americano da época. Fora da pista, sua formação como mecânico e soldador, aprendida na garagem do tio em Los Angeles, lhe deu uma compreensão técnica que poucos pilotos possuíam, um trunfo silencioso em sua carreira.

O campeonato nacional da AAA de 1949 foi o auge da carreira de Johnnie Parsons. Naquele ano, ele conquistou o título com quatro vitórias e oito pódios em dezoito corridas, superando pilotos como Myron Fohr e Tony Bettenhausen. A coroação veio em 1950, quando venceu as 500 Milhas de Indianápolis – prova que então integrava o calendário da Fórmula 1. A vitória no Indianapolis Motor Speedway, combinada com outros resultados sólidos, lhe garantiu o terceiro lugar no campeonato da AAA naquele ano, atrás de Henry Banks e Walt Faulkner. Parsons repetiu o bom desempenho em 1951, terminando em sexto lugar na classificação geral. Em três temporadas consecutivas (1949 a 1951), ele acumulou oito de suas onze vitórias na categoria, consolidando-se como um dos nomes mais consistentes do automobilismo americano do pós-guerra. Seu estilo agressivo nas pistas de terra e asfalto, forjado nos anos de aprendizado nas midgets, fez dele um competidor temido em qualquer circuito.

Johnnie Parsons casou-se pela primeira vez por volta de 1942, com Arza, com quem teve dois filhos: John Wayne e Joan. O filho, conhecido como Johnny Parsons Jr., seguiu os passos do pai e tornou-se piloto de corridas. O casal separou-se em 1947, e Arza casou-se posteriormente com Duane Carter, também piloto, com quem teve um filho, Duane Jr., apelidado de "Pancho", que igualmente se dedicou ao automobilismo. Ainda em 1947, Parsons casou-se com Lila, sua segunda esposa, com quem teve uma filha chamada Patricia.

Parsons faleceu em 8 de setembro de 1984, vítima de um ataque cardíaco em sua casa em Van Nuys, Califórnia, aos 66 anos.

Após sua última largada nas 500 Milhas de Indianápolis de 1958, Parsons se afastou gradualmente dos cockpits. Diferentemente de muitos pilotos da época, ele não buscou cargos de chefia de equipe ou gestão esportiva. Sua transição foi para uma vida mais reclusa, longe dos holofotes das pistas. O campeão nacional da AAA de 1949 e vencedor das 500 Milhas de 1950 passou a residir em Van Nuys, na Califórnia, onde levou uma vida discreta. Foi ali que, em 8 de setembro de 1984, sofreu um ataque cardíaco fatal, aos 66 anos. Sua morte encerrou o capítulo de um dos pilotos mais carismáticos e habilidosos da era de ouro do automobilismo americano, cujo talento para o espetáculo, forjado na infância no vaudeville, o tornou um favorito eterno do público de Indianápolis.

Parsons faleceu em 8 de setembro de 1984, aos 66 anos, vítima de um ataque cardíaco em sua casa em Van Nuys, Califórnia. O campeão nacional da AAA em 1949 e vencedor das 500 Milhas de Indianápolis de 1950 deixou a esposa Lila, com quem se casara em 1947, e a filha do casal, Patricia. Também sobreviveram o filho John Wayne Parsons, conhecido como Johnny Parsons Jr., e a filha Joan, ambos do primeiro casamento com Arza. Seu corpo foi sepultado no sul da Califórnia, encerrando uma trajetória que começara nos palcos do vaudeville e terminara na lenda do automobilismo americano.

Filho de artistas de vaudeville, Parsons cresceu nos bastidores dos teatros e nas arquibancadas do Legion Ascot Speedway, onde vendia programas para ver os ídolos passarem. Aos três anos já subia ao palco com a família, mas o volante seria seu verdadeiro palco. Aprendeu solda e mecânica na garagem do tio, em Los Angeles, e antes de completar o ensino médio já trabalhava para pilotos como Curly Wetteroth e Kelly Petillo. A engenharia veio depois, em um escritório em Glendale, mas o chamado das pistas falou mais alto.