Sweikert

Robert Charles Schweikart nasceu em Los Angeles, em 20 de maio de 1926, ainda sob o sobrenome que a família abandonaria antes da Segunda Guerra Mundial para evitar o sentimento antigermânico — tornando-se Sweikert. Criado pela mãe e pelo padrasto, um eletricista do estado da Califórnia, passou a infância e o início da adolescência ao lado do meio-irmão mais velho, Ed, que se alistou na Marinha e morreu em 1942, no início do conflito. A família então se mudou para Hayward, uma cidade rural do outro lado da baía de São Francisco. Foi lá que, ainda no colégio, Bob conheceu Dorie, que se tornaria sua segunda esposa.

Aos 16 anos, começou a trabalhar como mecânico em uma concessionária Ford após as aulas. Habilidade natural, vencia com frequência corridas de rua pela East Bay. Um de seus adversários frequentes nessas disputas informais era Ed Elisian, um adolescente de Oakland — anos mais tarde, estariam lado a lado no duelo que levaria à morte de Sweikert. Em 1944, alistou-se na Força Aérea do Exército, mas uma grave lesão no joelho durante o treinamento o levou à dispensa honrosa em setembro de 1945.

Ainda adolescente, Bob Sweikert já mostrava que o asfalto era seu território. Aos 16 anos, trabalhava como mecânico em uma concessionária Ford em Hayward, Califórnia, e nas horas vagas vencia corridas de rua pela região da East Bay. Seu principal rival nesses encontros informais era Ed Elisian, um jovem de Oakland que, anos mais tarde, estaria ao seu lado no acidente fatal em Salem.

Em 1947, após uma breve passagem pela Força Aérea e uma lesão no joelho, Sweikert abriu sua própria oficina, a Sweikert Automotive, na garagem dos pais. Lá, construiu seu próprio carro de estrada. No Memorial Day de 1947, disputou sua primeira corrida com prêmio em dinheiro no Oakland Speedway, terminando em segundo lugar. Abandonou a mecânica para se tornar piloto em tempo integral e, em julho daquele ano, conquistou seu primeiro patrocínio, pilotando para a Hubbard Auto Parts.

Subiu para os midget cars em 1948, vencendo sua primeira prova de treino na Bay Cities Racing Association (BCRA). Em sua primeira temporada completa na BCRA, disputou 72 corridas e terminou em 14º na classificação anual, entre 130 membros ativos. Essa trajetória nas pistas curtas pavimentou seu caminho até a lendária Indianapolis 500, que ele venceria em 1955.

Bob Sweikert disputou as 500 Milhas de Indianápolis em cinco oportunidades entre 1952 e 1956, quando a prova integrava o calendário da Fórmula 1. Em cinco largadas, conquistou uma vitória e um pódio, com um total de cinco corridas na categoria. O auge veio em 1955: ao volante de um Kurtis Kraft, venceu as 500 Milhas de Indianápolis, feito que o consagrou como o único piloto na história a conquistar, na mesma temporada, a prova, o Campeonato Nacional da AAA e o campeonato de sprint cars do Meio-Oeste. Apesar do sucesso monumental naquele ano, sua carreira na Fórmula 1 foi breve e concentrada exclusivamente na pista de Indianápolis. Em 1956, sua última temporada, competiu pela equipe Kuzma, mas não repetiu o brilho do ano anterior. Sua trajetória na categoria foi encerrada de forma trágica em junho daquele ano, em um acidente durante uma prova de sprint cars.

Os anos de 1954, 1955 e 1956 representam o ápice da carreira de Bob Sweikert, um período de domínio raro no automobilismo americano. Em 1955, ele alcançou um feito inédito: venceu as 500 Milhas de Indianápolis, conquistou o Campeonato Nacional da AAA e sagrou-se campeão do Midwest Sprint Car – a única vez que um piloto varreu os três títulos na mesma temporada. A vitória em Indianápolis, a bordo de um Kurtis Kraft, foi o ponto alto, consolidando seu nome na história da Fórmula 1, já que a prova então fazia parte do calendário mundial. Nas cinco largadas que deu pela categoria, entre 1952 e 1956, ele somou uma vitória e um pódio, números que refletem uma carreira curta, mas de impacto concentrado. Sweikert pilotou para as equipes Kurtis Kraft e Kuzma, e sua ascensão foi tão veloz quanto o fim que a trágica colisão em Salem Speedway, em 1956, lhe reservou.

Nascido Robert Charles Schweikart em Los Angeles, seu sobrenome foi alterado para Sweikert para evitar o sentimento antigermânico que precedeu a Segunda Guerra Mundial. Ainda bebê, sua mãe casou-se com um eletricista do estado da Califórnia, que se tornou seu padrasto. Sweikert passou a adolescência com o meio-irmão mais velho, Ed, que se alistou na Marinha e morreu em 1942, no início da guerra. A família então se mudou para a cidade rural de Hayward, onde, no colégio, Bob conheceu sua futura esposa, Dorie. Aos 16 anos, trabalhava como mecânico em uma concessionária Ford e vencia corridas de rua na região, competindo frequentemente contra Ed Elisian, um adolescente de Oakland que, anos mais tarde, estaria envolvido no acidente fatal de Sweikert. Após servir na Força Aérea e ser dispensado em 1945, abriu uma oficina na garagem dos pais e construiu seu próprio carro de corrida. Casou-se com Marion Edwards em 1948, mas o casamento terminou em divórcio em 1952, com Sweikert lutando pela custódia da filha. Em janeiro de 1953, casou-se com Dorie, sua paixão do colégio, e se mudou para Indiana, próximo ao Indianapolis Motor Speedway.

Após o fim de sua curta passagem pela Fórmula 1, Bob Sweikert não se afastou das pistas. Pelo contrário, continuou a competir intensamente no campeonato nacional de carros sprint, onde era um dos nomes mais respeitados da época. Em 1955, ele já havia conquistado o título da USAC National Championship e o campeonato de carros sprint do Meio-Oeste, façanha que ninguém havia conseguido igualar em uma única temporada. Sweikert mantinha-se ativo nas corridas de midget cars e sprints, modalidades que exigiam um estilo de pilotagem agressivo e destemido. Foi justamente em uma dessas provas, em 17 de junho de 1956, no Salem Speedway, em Indiana, que sua trajetória foi interrompida de forma trágica. Durante a terceira volta, sua roda traseira direita tocou uma viga de aço que se projetava do muro da pista, fazendo o carro capotar e cair em um barranco. Sweikert não resistiu aos ferimentos. Ele foi sepultado no Lone Tree Cemetery, em Fairview, Califórnia.

Aos 30 anos, Bob Sweikert morreu em 17 de junho de 1956, no Salem Speedway, em Indiana. Durante a terceira volta de uma corrida de sprint cars, ele disputava a quarta posição lado a lado com Ed Elisian, seu rival de adolescência nas ruas da Baía Leste. Ao sair da quarta curva, a roda traseira direita de Sweikert raspou em uma viga de aço que se projetava do muro no fim das arquibancadas. O carro voou por cima da borda da pista, desceu um barranco e parou cem pés abaixo, onde pegou fogo brevemente. Sweikert foi declarado morto ao dar entrada no Washington County Hospital. Está enterrado no Lone Tree Cemetery, em Fairview, Califórnia.

A temporada de 1955 consagrou Bob Sweikert como o único piloto na história a vencer, no mesmo ano, as 500 Milhas de Indianápolis, o Campeonato Nacional da AAA e o campeonato de sprint cars do Meio-Oeste. Esse triplete, jamais repetido, define seu lugar no automobilismo americano. Não se tratava de um nome de passagem pela Fórmula 1, mas de um competidor completo, capaz de dominar os ovais de terra e o asfalto de Indianápolis com a mesma desenvoltura. Sua morte precoce, aos 30 anos, em um acidente em Salem Speedway em 1956, interrompeu uma trajetória que apontava para ainda mais títulos. Sweikert está enterrado no Lone Tree Cemetery, em Fairview, Califórnia, e sua lápide carrega o peso de um legado que o esporte reconhece, mas que nunca pôde ser totalmente explorado.